33. [Projet Mercury] PORTRAIT ICONIQUE DES SEPT MERCUREUX : les premiers astronautes de la NASA, en combinaisons spatiales argentées Ralph Morse, juillet 1960 Imprimé en 1962. Épreuve à la gélatine d'époque sur papier à base de fibres [image NASA B-60-1587]. Avec légende de la NASA au verso, numérotée "NASA B-60-1587" en noir dans la marge supérieure (émise par le siège de la NASA, Washington, D.C.). 20,3 x 25,4 cm. (8 x 10 in.) Contexte historique Probablement le portrait le plus célèbre d'un équipage d'astronautes dans l'histoire de l'exploration spatiale, cette photographie, prise par le célèbre photographe de LIFE Ralph Morse en juillet 1960, symbolise l'aube du programme américain de vols habités et la détermination implacable de conquérir l'espace pendant la course à l'espace de la guerre froide. Connu pour ses relations étroites avec les astronautes, Ralph Morse était tellement intégré à leur vie que John Glenn l'a affectueusement surnommé "le huitième astronaute". Photographiés lors d'un essayage à la base aérienne de Langley, les astronautes de Mercury Seven portent pour la première fois leur emblématique combinaison pressurisée argentée, conçue pour leur servir de "support de vie" dans l'environnement hostile de l'espace. Au premier rang, de gauche à droite : Walter Schirra, Donald "Deke" Slayton, John Glenn et Scott Carpenter. Rangée arrière, de gauche à droite : Alan Shepard, Virgil "Gus" Grissom et Gordon Cooper. Walter Schirra parle de l'importance de la combinaison pressurisée : "Au cours de l'année écoulée, j'ai été particulièrement intéressé par le développement de ces systèmes de survie ou de contrôle de l'environnement et j'en ai assumé la responsabilité. Pour moi, le plus intéressant d'entre eux est la combinaison pressurisée que l'astronaute portera dans l'espace. Il s'agit en fait d'un sac en caoutchouc taillé sur mesure, d'un ballon en forme d'homme, qui constitue notre dernière protection contre les catastrophes. Si la capsule, en orbite dans le vide spatial, présente une fuite pendant le vol et que la pression chute fortement, de délicats capteurs barométriques s'en apercevront immédiatement et indiqueront à l'astronaute de fermer la plaque frontale de son casque. La combinaison devient alors étanche et se gonfle automatiquement. En fait, l'astronaute porte alors sa propre cabine pressurisée et climatisée à l'oxygène". (LIFE magazine, 1er août 1960, p. 36) Littérature LIFE, 1er août 1960, p. 37 Apollo : L'épopée de la Lune, Reynolds, p. 38-39 Space : A History of Space Exploration in Photographs, Chaikin, p. 40