Antoine de SAINT-EXUPÉRY 1900-1944 [Aquarelle originale utilisée pour l'illustration du Petit Prince] Eatons Neck (Northport, NY), été-automne 1942 Encre brune et aquarelle ocre avec quelques traits de crayon noir sur papier monté sous un passe-partout signé avec une fine feuille intercalaire de rhodoïd, sous verre, baguette de bois. 279 x214 mm (vue : 240 x 180 mm). EXCEPTIONNELLE AQUARELLE ORIGINALE D'ANTOINE DE SAINT-EXUPÉRY UTILISÉE POUR L'ILLUSTRATION DU PETIT PRINCE. La genèse de cette œuvre universelle est bien connue, même si les spécialistes hésitent encore sur quelques détails. Installé depuis peu à Eatons Neck, près de Northport (NY), en compagnie de son épouse Consuleo, Antoine de Saint-Exupéry écrit un conte pour enfants durant l'été et l'automne 1942, sur les conseils de l'un de ses éditeurs new-yorkais, Eugene Reynal ou Curtice Hitchcock. Or, non seulement il écrit les aventures de ce "?petit bonhomme [qu'il] porte dans le cœur?", mais il les illustre, tant est forte pour lui la complémentarité - la "?symbiose?" pour reprendre le juste mot employé par Michel Autrand - entre l'écriture et le dessin. Si bien qu'une aquarelle telle que la nôtre n'est pas qu'un simple complément du texte mais est inhérente à celui-ci et doit être regardée comme telle, à l'égal d'un extrait du manuscrit original… Prévue pour les fêtes de Noël 1942, la parution du Petit Prince n'eut lieu que le 6 avril de l'année suivante. L'édition originale fut imprimée en langue anglaise et en langue française, respectivement à 525 et 260 exemplaires qu'Antoine de Saint-Exupéry eut tout juste le temps de signer ou de dédicacer puisqu'il prit la mer quelques jours plus tard dans un convoi américain pour rejoindre l'Afrique du nord et ne revint jamais aux États-Unis. La Morgan Library conserve aujourd'hui le manuscrit original du Petit Prince et un ensemble de dessins préparatoires aquarellés. Elle eut l'occasion de les acquérir en 1968 auprès de Silvia Hamilton-Reinhardt à laquelle l'écrivain les avait donnés avant son départ d'Amérique. Les aquarelles définitives, quant à elles, revinrent à Eatons Neck après leur passage chez les éditeurs Reynal et Hitchcock et furent vraisemblablement montées sous des passe-partout qu'Antoine de Saint-Exupéry signa avant son départ. C'est du moins ainsi que se présentent les très rares aquarelles définitives qui, comme la nôtre, ont circulé durant les dernières décennies. Ainsi, lorsque Gaston Gallimard prépara en 1945 la première édition française du Petit Prince, il dut se résoudre à faire copier les illustrations des éditions américaines puisqu'il n'avait pas accès aux originaux restés outre-Atlantique. On sait que lorsque Consuelo rentra en France, en 1946, elle rapporta ces précieuses aquarelles parmi tous les souvenirs qu'elle avait conservés de son mari. L'aquarelle que nous présentons, réalisée sur le fameux papier pelure Esleeck Fidelity Onion Skin, est celle qui a servi à l'illustration en noir et blanc de la page 87 de l'édition originale américaine. Elle fut peinte par Antoine de Saint-Exupéry pour l'un des plus émouvants passages de son conte, situé peu avant la fin du chapitre XXVI et la disparition du Petit Prince : Cette nuit-là je ne le vis pas se mettre en route. Il s'était évadé sans bruit. Quand je réussis à le rejoindre il marchait décidé, d'un pas rapide. Il me dit seulement : "?Ah ! tu es là...?" Et il me prit par la main. Mais il se tourmenta encore : "?Tu as eu tort. Tu auras de la peine. J'aurai l'air d'être mort et ce ne sera pas vrai...?" Le jeune garçon est seul, au milieu des dunes, l'écharpe au vent… Dans sa simplicité, son dépouillement, cette aquarelle offre en quelque sorte l'image iconique d'un héros ineffable, d'un Petit Prince qui, comme l'écrit Michel Autrand, "?a toujours existé?". On trouve au bas de la feuille une indication technique de l'imprimeur : "?6'/4 B+W?". Papier très légèrement froncé. La colle utilisée pour monter l'aquarelle sous le passe-partout a légèrement coulé dans la marge supérieure de la feuille. Provenance : Succession de Consuelo de Saint-Exupéry.- Vente anonyme des 15-16 mai 1987 (Genève, Palexpo, Arts anciens - Pierre-Yves Gabus S.A., hors catalogue).- Resté depuis dans la même collection. Bibliographie : Antoine de Saint-Exupéry. Œuvres complètes. II. Paris : 2009