ANTOINE LE NAIN (LAON, VERS 1588 – PARIS, 1648) Trois femmes avec trois enfants Vers 1640 Huile sur panneau 29,5 x 36,5 cm. Certificat René Millet Expertise. Trois femmes posent en compagnie de trois fillettes ou du moins de trois enfants vêtus de robes, comme les portaient alors indifféremment garçons et filles jusque vers l’âge de six ans. Ces trois enfants sont ici les personnages principaux de la scène bien que relégués sur la droite. Elégamment habillés de robes de belle étoffe portées sur une chemise blanche dont les revers dépassent des manches, on dirait de petits adultes en réduction ; le premier enfant arbore même un plastron festonné. Figés dans leur trois poses similaires, bras le long du corps, ils nous fixent prêts à faire la révérence. En comparaison les trois adultes sur la gauche sont plus ternes, probablement les domestiques de ces enfants, nourrice et gouvernante. Deux des femmes sont assises, une troisième évolue dans l’ombre à l’arrière. On ne devine rien de cette pièce dont le fond sombre nous ramène au premier plan. A la blancheur de la nappe où sont disposés un plat et un pain. Si la gamme de couleurs est assez restreinte avec une dominante de bruns et de gris, le blanc y joue un rôle particulier, soulignant la présence de chaque personnage avec plus ou moins d’intensité, selon leur importance sociale. Mais c’est bien le rouge qui nous indique ici les personnages dont on souhaite fixer le portrait, ces trois enfants d’une riche famille bourgeoise du XVIIe s. Antoine Le Nain (1588 – 1648) est un peintre français réputé pour ses peintures de genre dites réalistes. Elevé dans un milieu rural auquel il resta toujours attaché, Antoine est l’ainé de deux frères, Louis et Mathieu, avec lesquels il peindra toute sa carrière. En 1629, les trois frères ouvrent un atelier parisien et connaissent les faveurs du public grâce aux scènes de genre dans lesquelles ils se spécialisent. Si la peinture du quotidien est alors en vogue en Europe, le style des Le Nain se différencie du caravagisme ambiant, par une simplicité des mises en scène et une palette colorée sobre, valorisant des camaïeux de gris-bruns comme dans Trois Femmes avec trois enfants. Ils s’attachent à rendre l’intime, la chaleur d’un foyer, privilégiant l’expression des visages à la proportion des personnages, rendus parfois maladroitement. Cette œuvre attribuée à la seule main d’Antoine est plutôt rare, probablement parce qu’il s’agit de la com- mande particulière d’un portrait de groupes.