Ary SCHEFFER (Dordrecht 1795 - Argenteuil 1858) Les femmes souliotes Toile d’origine Annoté sur le châssis Ary Scheffer / Esquisse des / ..mmes So.. 25 x 33 cm Étiquette ancienne « Ary Scheffer 1795-1858 / « Les femmes soulignes » / Musée du Louvre Salle VIII / faisait partie de la collection de Charles X » Notre tableau est une esquisse pour le grand tableau que Scheffer présente au Salon de 1827, conservé aujourd’hui au musée du Louvre (Toile, 261,5 x 359,5 cm). En présentant Les Femmes souliotes au Salon, Ary Scheffer témoigne de l’importance tenue par un tragique événement du début du siècle : le suicide collectif des femmes souliotes en 1803. Depuis la fin du XVIIIe siècle, l’Epire, région de l’actuelle Grèce, est le théâtre de nombreuses tentatives de prise de pouvoir par Ali, Pacha de Janina, sur le territoire des Souliotes, un peuple montagnard. Ces violences, qui précèdent la guerre d’indépendance grecque, trouvent leur concrétisation à l’hiver 1803 : pris au piège par l’armée d’Ali pacha, le peuple souliote se divise et un groupe de femmes portant nourrissons et enfants choisit de se précipiter au bas d’une falaise pour échapper aux massacres inévitables. C’est en dansant et chantant qu’elles s’élancent main dans la main : une danse dite « de Zalongo », encore commémorée aujourd’hui. Pour son imposant tableau aujourd’hui conservé au Musée du Louvre, Ary Scheffer réalisa un grand nombre d’esquisses préparatoires, deux d’entre elles étant respectivement conservées au Musée de Dordrecht et au Musée des Beaux-Arts de Saint-Denis à Reims.