BARBIER (George) - LEPAPE (Georges) - LOUYS (Pierre). Aphrodite, mœurs antiques. Paris : Les Bibliophiles de l'Amérique latine, [1954]. — 2 volumes in-8, 273 x 200 : (6 ff. 2 premiers blancs), IX pp., (1 f.), 159 pp., (2 ff. blancs), couverture illustrée ; (2 ff. blancs), pp. (161)-333, (5 ff. 2 derniers blancs), couverture illustrée. En feuilles, couverture rempliée, chemise et étui d'édition. Une des éditions des plus recherchées de ce texte, tirée à seulement 150 exemplaires, illustrée par deux des plus importants illustrateurs du XXe siècle, George BARBIER (1882-1932) et Georges LEPAPE (1887-1971). Septième ouvrage publié par la Compagnie des bibliophiles de l'Amérique latine, il est illustré de plus de 100 compositions des deux artistes, gravées sur bois et tirées par Pierre Bouchet qui a également assuré l'impression de l'ouvrage avec la collaboration de Pierre Jean Mathan. L'histoire de cette édition a été des plus mouvementées. En 1929, la librairie Mornay, fort du succès des Vies imaginaires illustrées par George Barbier, se lance dans un projet audacieux : publier Aphrodite de Pierre Louÿs, enrichi d'une cinquantaine d'aquarelles de Barbier, destinées à être reproduites en gravures sur bois en couleurs par Pierre Bouchet. Mais l'ambition a un prix : entre les droits d'auteur (30 000 francs pour Fasquelle) et la rémunération de Barbier (100 000 francs), le budget explose, atteignant 425 000 francs pour un tirage limité à 100-125 exemplaires. Faute de moyens, Mornay se retire. Barbier, déterminé, rassemble alors 15 mécènes, chacun prêt à avancer 14 000 francs sans intérêt. Parmi eux, des noms prestigieux : Louis Barthou, André Berlaud, Jacques André, Jean Borderel, et d'autres amateurs éclairés. Les fonds sont collectés en juin 1929, et le rêve semble à portée de main. Mais en janvier 1930, Barbier, terrassé par une grave opération, met six mois à se rétablir. Pendant ce temps, la crise économique achève de fragiliser Mornay, qui se déclare incapable d'honorer ses engagements. Pire, en 1932, Barbier décède, léguant ses biens aux Petites Sœurs des Pauvres. Commence alors une bataille de trois ans pour André Berlaud, qui négocie âprement avec les notaires pour sauver les aquarelles et récupérer une partie des 75 000 francs déjà versés. En 1935, un accord est enfin trouvé : la succession restitue 25 000 francs et les précieuses aquarelles. Les malheurs s'accumulent : Barthou est assassiné en 1934, Berlaud meurt peu après, et en 1944, sur les 15 mécènes initiaux, seuls quatre survivent (Jacques André, Georges Crellé, Pierre Guerquin et Paul Harth), rejoints par Marcel Noiselle qui reprend la place de son beau-père. Une tentative de reprise du projet cette année-là échoue lamentablement. Il faut attendre 1947 pour que l'espoir renaisse, grâce à la Compagnie des Bibliophiles de l'Amérique Latine, présidée par le comte Emmanuel de La Rochefoucauld-Montbel. Les survivants y apportent les aquarelles, le papier et les gravures déjà imprimées (un quart de l'ouvrage). Georges Lepape, fidèle à l'esprit de Barbier, achève les dessins inachevés, tandis que Pierre Bouchet, héritier du savoir-faire de F. L. Schmied, se consacre corps et âme à la gravure. Après un quart de siècle de rebondissements, de deuils et de persévérance, Aphrodite voit enfin le jour en deux volumes en 1954, sous l'égide de la Compagnie. Un hommage posthume à Barbier, mais aussi à ces bibliophiles passionnés — Barthou, Berlaud et les autres — dont la mémoire mérite d'être célébrée. Leur histoire rappelle que l'art, parfois, triomphe du temps et des épreuves. (source : Quelques souvenirs à propos de la présente édition de Jacques André.) Sur les plus de 100 illustrations que compte cette édition, 52 sont en couleurs : une pour la couverture, une pour la page de titre, 8 en pleine page et 42 dans le texte. Celles-ci sont accompagnées de nombreux ornements dorés, parmi lesquels 32 lettrines et plusieurs culs-de-lampe. Un des rares exemplaires sur japon, celui-ci nominatif, spécialement imprimé pour Pierre Jean Mathan. Il est enrichi de la rarissime postface de Jacques André, intitulée Quelques souvenirs à propos de la présente édition, tirée à seulement 15 exemplaires, dont le contenu est résumé ci-dessus. Elle est ici imprimée sur vélin d'Arches. On y trouve également un exemplaire du menu du repas donné lors de l'assemblée générale du 28 mars 1952 des Amis du livre contemporain, illustré de la composition en dorée de l'illustration de la page 181, ainsi que deux épreuves de cette même gravure, en brun et en rouge, sans le texte du menu. Taches claires pages 19 et 68, ainsi que sur le bord de la page 189, sinon exemplaire très bien conservé. Le premier feuillet du menu est taché. Provenance : Pierre Jean Mathan.