COFFRE AUX VERTUS Bois de chêne H : 88 cm - L : 102 cm - P : 66 cm France (Normandie) Circa 1510 - 1515 Etat : Exceptionnel, pas de restauration à l'exception de la plinthe basse rapportée Meuble d'apparat, il présente la structure des derniers coffres gothiques, qui ont perdu poignées de fer, soubassement indépendant et montage à queue d'aronde. Couvert d'un plateau à recouvrement, il de compose d'une ossature de montants et traverses, assemblés en partie haute à coupe d'onglet, dans laquelle s'engagent d'étroits panneaux verticaux. Le modèle du coffre anglo-normand est fixé. Le nombre impair de panneaux permet de donner à celui du centre, de plus petite dimension parce que surmonté du palastre de la serrure, un rôle essentiel dans l'organisation du décor. La frise haute se réduit à une traverse moulurée. La plinthe de la base recoupée, le socle a disparu. La qualité de l'exécution, caractéristique du travail normand, répond à un choix difficile : tous les éléments sculptés sont dégagés dans la masse du bois de chêne et non rapportés ; les élégantes colonnettes font partie des montants et viennent s'appliquer sur la plinthe moulurée en chevauchement ; les figures féminines prises dans l'épaisseur des panneaux se détachent en très haut relief. A l'intérieur du coffre, les surfaces lisses, arrondies aux angles, relèvent d'une ébénisterie soignée. L'ornement traduit l'influence nouvelle que gravures et artistes venus d'Italie diffusent. Les parois latérales du coffre ouvrent leur champ décoratif à l'arabesque et au médaillon. Les candélabres s'habillent de feuilles, de fleurs et de rubans. Le centre des panneaux accueille un médaillon dont le visage de profil déborde largement sur l'encadrement divisé en compartiments rayonnants. Disposés deux à deux, les profils masculin et féminin se font face et forment couple à deux âges de la vie. Image de l'amour ? Peut - être, mais soumis à la vertu qui triomphe sur la façade du coffre et s'exprime à travers les sept images des vertus théologales et cardinales : autour de la Charité, qui occupe le panneau central, se disposent la Justice et l'Espérance, la Prudence et la Tempérance, la Foi. Thème très présent en Normandie, il orne le tombeau des cardinaux d'Amboise ou le pavillon des vertus à Rouen. L'aiguière de la Tempérance, l'épée de la Justice et le dragon terrassé par la Prudence s'inspirent directement des œuvres italiennes du XVème siècle. Mais l'assimilation des thèmes nouveaux passe aussi par l'emploi de formes plus anciennes. La représentation de la Charité puise à une source médiévale remontant au XIII° siècle (mais reprise plus tard par Cesare Ripa dans son Iconologie.). Elle occupe la place centrale, dévolue dans les coffres à scènes religieuses à la Vierge à l'enfant dont le thème perdure : sur un coffre du musée de Rouen, elle se mêle aux vertus. Les figures féminines sont traitées comme des statues colonnes portées par un socle et protégées par un dais. Aucun effet de perspective, dans l'espace en deux dimensions la profondeur provient des volumes dégagés dans l'épaisseur du bois. Ce coffre majestueux est rapproché par J. Boccador, dans son ouvrage Le mobilier français du Moyen - âge à la Renaissance, du travail des ateliers de Colin Castille ou de René Cornedieu, qui ont tous deux travaillé pour le cardinal d'Amboise au château de Gaillon vers 1510.