ECOLE FRANCAISE. Seconde moitié du XVIIe siècle "Portrait de Jean - Baptiste Colbert (1619 - 1683), assis près de son bureau, un pli dans la main droite." Huile sur toile 118 x 104 cm. (Quelques restaurations) Le plus ancien des portraits majeurs de Jean - Baptiste Colbert est celui de Philippe de Champaigne, daté de 1655, alors qu'il était l'intendant du cardinal Mazarin. (Metropolitan Museum de New -York ; voir Bernard Dorival, Pl. 163, n°163, p.92). Un second portrait, où le ministre est représenté debout, probablement dans son bureau, dans son large manteau de grand Trésorier des Ordres du Roi orné de la colombe du saint - Esprit en fil d'argent, est l'oeuvre de Claude Lefebvre. Présenté en 1666, comme morceau de réception à l'Académie, ce tableau est conservé aujourd'hui au château de Versailles (Cf. Jacques Wilhelm, Quelques portraits peints par Claude Le Febvre, La Revue du Louvre, 1994, n° 2 ; pp. 20 & 21). Parmi les portraits peu connus de Colbert à son bureau on peut citer celui de l'ancienne collection Demidoff (Nice, 25 mars 1935, n° 93), dans lequel le ministre présente un tableau figurant une allégorie de la Prudence, près d'un profil du roi en médaille. Ainsi qu'un second, conservé dans une collection privée, auquel notre tableau a manifestement servi de modèle, en dépit de quelques variantes, la perruque de cérémonie, le fauteuil Louis XIV, et l'encrier du serviteur de l'Etat. Enfin il convient de signaler un portrait, aujourd'hui disparu, réalisé en 1668 par Pierre Mignard (1612 - 1695), connu à travers une gravure de Pierre Landry (1630 - 1701), ainsi qu'un second, du même peintre, exécuté vers 1679, et conservé au musée de l'Ermitage à Saint - Petersbourg (Cf. Georges Poisson, Le Visage de Colbert, Bulletin de la Société d'Histoire de l'Art Français, 1966, p.119 - 123). La grande horloge de table, dite en tour, surmontée d'un dôme à clochetons, en métal doré, à trois cadrans pour les heures, les quarts et les secondes, posée sur le velours du bureau, est vraisemblablement une production d'Augsbourg, du milieu du XVIIe siècle, ornée des armes parlantes du grand Colbert : la couleuvre, coluberta, d'azur sur fond d'or. Ce type d'horloge de table, et non d'applique à mécanisme pendulaire, fut une des grandes inventions des horlogers d'Augsbourg pour son système à ressort qui la rendait déplaçable (Cf. Gian Giotto Borely, Horloge et pendule ; éditions Fabbri 1992). Le rabat, blanc et brodé, particulièrement ouvragé de l'habit du ministre, qui rime avec la colombe de l'ordre, est comparable à celui que nous retrouvons sur la majorité des portraits en buste de Colbert, soit peint, soit exécuté au pastel (Nanteuil), ou gravés (Nicolas de Larmessin, Guillaume Chasteau, Benoït I Audran) (Cf. Catalogue de l'exposition Colbert, Hôtel de La Monnaie, 1983, n° 711 ; pp. 491, 496 - 497). Notre portrait doit probablement être situé quelques années après celui de Claude Lefebvre, au temps de ceux peints par Pierre Mignard. Il est sensiblement plus vieux que dans le premier, sans avoir les traits marqués du dernier. Il est représenté au sommet de sa puissance, dans l'exercice même de sa charge, Surintendant des Bâtiments, Contrôleur Général des Finances et Trésorier des Ordres du Roi.