ÉCOLE ITALIENNE DU XVIIe SIÈCLE D'après Sebastiano del PiomboPortrait de Cesare Borgia (1475 - 1507) Huile sur toile. Hauteur : 98 cm - Largeur : 80 cm BIBLIOGRAPHIE EN RAPPORT Claudio Strinati, Les Borgia et leur temps : de Léonard de Vinci à Michel-Ange, cat. exp., Paris, musée Maillol, 2014 - 2015, p. 187 S'il est une famille de la Renaissance italienne dont la renommée a traversé les siècles, il s'agit bien des Borgia. Initiée par Alfonso de Borja (1378 - 1458), juriste espagnol qui obtient le trône de saint Pierre, leur ascension est fulgurante. Malgré l'hostilité de la nomenclatura des familles romaines, en l'espace d'un demi-siècle, deux papes et un saint sont issus de cette dynastie issue de la petite noblesse espagnole. Leur déclin et leur légende auréolée d'intrigues, d'empoisonnements, de crimes ou encore d'inceste contribuent à asseoir cette réputation, voire la détestation de leurs contemporains et successeurs. Si Calixte III (1678 - 1458) ne règne que trois ans, son neveu Rodrigo Borgia (1431 - 1503), plus tard Alexandre VI, domine le jeu des alliances politiques en Italie à partir de 1492 jusqu'à sa mort en 1503. Nés d'un adultère avec Vannozza Cattanei (1442 - 1518), certains de ses neuf enfants connaissent un destin bref et tragique, confortant la légende noire de la famille : Juan (1474 - 1497), Cesare (1475 - 1507) et Lucrezia (1480-1519). La physionomie de Cesare Borgia, l'un des membres les plus illustres de la dynastie, est paradoxalement méconnue. L'identité du fameux portrait tardif (vers 1515) d'un gentilhomme conservé à l'Accademia Carrara de Bergame et attribué à Altobello Melone (ca. 1491 - 1543) demeure aujourd'hui incertaine. Considérée par certains auteurs de Sebastiano del Piombo (1485 - 1547), mais auparavant également à Raphaël (1483 - 1520) lui-même1, le Portrait à mi-corps de Cesare (Paris, collection Rothschild) constitue peut-être avec plus de vraisemblance le témoignage de l'identité physique du fils du pape. S'il existe plusieurs variantes ou versions de ce portrait, au nombre desquelles les versions du château de Miramare ou du Palazzo Reale de Turin, la présente toile, inédite, figure au nombre des plus belles. En 1851, Gustave Flaubert (1821 - 1880) décrivait sévèrement la composition de la version de Miramare : «La main gauche appuyée sur le flanc (mal faite), la droite tient la poignée d'un poignard qui est à la ceinture - le bras gauche est couvert de crevés blancs, ou plutôt de longues bandes blanches alternées, appliquées sur la manche (noire ainsi que le reste du costume). Une petite plume jaune tombe de sa toque noire sur l'épaule gauche. Front très haut et énergique - barbe entière rousse, peu touffue, non soignée et en trois pointes - pommettes saillantes - yeux ronds brun foncé ; la bouche est petite et rouge, le nez légèrement cambré et à narines dilatées. Expression de violence et de hardiesse - l'air effréné - effet tout opposé à celui d'Alexandre VI de Naples, si calme et retenu. Autour des poignets, petites manchettes blanches à broderies rouges». Moins évocatrices, mais typiques du goût de l'époque, il existe enfin plusieurs représentations du Valentinois de profil : telles la copie d'après Bartolomeo Veneto (1502 - 1555) conservée au Palazzo Venezia à Rome et celle de Cristofano dell'Altissimo (1525 - 1605) conservée aux Offices d'après un modèle perdu commandé par Paolo Giovio (1483 - 1552). Nommé archevêque de Valence en 1492, soit à peine vingt jours après l'élection de son père, Cesare est fait cardinal en 1493. En 1498, il abandonne la pourpre et part pour la France où il trouvera un soutien en la personne de Louis XII (1462 - 1515) qui le nomme duc de Valentinois et qui lui fait épouser Charlotte d'Albret (1480-1514), soeur du roi de Navarre. Modèle de Nicolas Machiavel (1469 - 1527) qui lui dédiera son Prince (1532), et cherchant à créer un empire en Romagne, il fait tomber les places fortes les unes après les autres. Lorsque son père meurt, Cesare se trouve à Rome et le pouvoir lui échappe aussitôt des mains puisqu'il est arrêté et exilé en Castille. En 1507, il meurt à l'âge de trente-et-un ans au cours d'une bataille dans laquelle il combat pour le compte de son beau-frère le roi de Navarre. Alexandre Dumas (1802 - 1870) contribuera au XIXe siècle à rendre son récit mythique («Les Borgia», in Crimes célèbres, 1839). 1. Catalogo generale dei Beni Culturali, 2005, 2016. [Disponible en ligne : RITRATTO DI CESARE BORGIA DIPINTO, 1840-1860 (beniculturali.it)].