Emile Jean-Horace VERNET (Paris 1789 - 1863) Louis-Antoine de Bourbon, duc d'Angoulême (1775-1844) à cheval avec son état-major lors du siège de Cadix (1823) Toile 68 x 84 cm Provenance : - Collection privée, Naples Bibliographie de référence : - Horace Vernet (1789 - 1863), Catalogue de l'exposition, Rome, 1980 Cette très belle scène militaire se déroule lors de la campagne d'Espagne, au moment du siège de Cadix en septembre 1823. Elle figure le duc d'Angoulême entouré de son état-major, venu encourager les troupes lors d'une inspection des travaux d'assiègement, peu après la célèbre prise du Trocadéro. Général en chef du corps expéditionnaire français venu rétablir le trône de Ferdinand d'Espagne, Louis-Antoine duc d'Angoulême (1775-1844) superbement représenté sur un cheval blanc richement harnaché, occupe la place centrale du tableau qu'encadrent deux officiers de la Garde. Il est suivi de gauche à droite par le général Guilleminot (1774-1840) son chef d'état-major général, Charles-Albert de Sardaigne (1798-1849) prince de Carignan, venu rejoindre l'expédition et qui se distinguera particulièrement lors de la prise du Trocadéro à la tête des Grenadiers de la Garde, le général Dode de La Brunerie (1775-1851), futur maréchal de France, alors chef du Génie, responsable des travaux de sapes et de fortifications lors du siège de Cadix. Un cavalier à l'arrière-plan, tenant la bride du cheval de l'estafette venue apporter une missive cachetée, situe la scène dans la baie, au niveau de la mer, probablement sur la plage de la Cortadura. Cependant, le décor montagneux qui laisse apercevoir une batterie fortifiée sur les hauteurs (el castillo de San-Luis? au Trocadéro?) semble curieusement s'inspirer du massif d'Algésiras et de la Linea de la Conceptio, où avait été d'ailleurs lancée une attaque à la mi-août, avec la prise de l'Ile Verte par l'escadre française. Un boulet de canon au pied du cavalier au premier plan, rappelle un fameux épisode du siège rapporté par plusieurs chroniqueurs de la campagne, dont le général Abel Hugo dans son historique de la campagne, et l'un des protagonistes de notre œuvre, le général de La Brunerie dans son Précis des opérations militaires. D'après ce dernier, le boulet était « venu frapper dans le parapet de la communication aux deux places d'armes au moment où le duc d'Angoulême, arrivant de Chiclana, témoignait sa satisfaction avec laquelle les travaux du génie et de l'artillerie avaient été conduits », précisant que le prince et son état-major qui se faisait tirer pratiquement à bout portant, avait été couverts « d'une masse de sable soulevée par le projectile ». Ce détail permet de replacer la scène dans son contexte, quelques temps après la prise du Trocadéro, l'avant-veille du bombardement de Cadix et de la prise du fort Sant Petri. Notre tableau pourrait aussi rappeler la scène dans laquelle un des aides de camp du duc d'Angoulême envoyé comme parlementaire auprès des insurgés, rapporta la réponse écrite du gouverneur de Cadix qui refusait toute reddition ; ce fait précipitera la décision du général en chef de bombarder la ville. L'arrivée dans la rade de l'escadre française constituée surtout d'anciens soldats de l'armée napoléonienne enleva ensuite tout espoir de victoire aux libéraux qui décidèrent de capituler le 23 septembre 1823. Soignée dans la représentation des uniformes et l'étude des chevaux, l'œuvre donne clairement le style d'Horace Vernet et il est fort probable qu'elle ait pu lui être commandée par l'un des acteurs de la scène. Descendant d'une grande dynastie de peintres reconnus, Horace Vernet n'attendit pas le Grand Prix de Rome (qu'il ne remporta pas lorsqu'il le présenta en 1810) pour devenir célèbre. Le Salon de 1812 lui offrit une première médaille d'or à la suite de laquelle il obtint ses premières commandes officielles par Jérôme Bonaparte, roi de Westphalie, et par l'impératrice Marie Louise. Mais le grand mécène du peintre fut le duc d'Orléans, chef de la faction libérale à laquelle Vernet lui-même était lié, même si son père Carle et son grand-père Claude-Joseph étaient de fidèles légitimistes. Poussé par un fort sentiment patriotique et bonapartiste, le peintre avait participé à la défense héroïque de la barrière de Clichy en 1814, en recevant la Légion d'Honneur des mains du Napoléon dont Vernet contribua à perpétuer le mythe. En 1821, le tableau de Vernet La bataille de Jemappes fut refusé par la commission du Salon en raison des sentiments républicains qu'il valorisait. Pour Vernet, s'ouvre donc une période de rupture avec le pouvoir de Charles X. Cependant, le roi lui commanda des tableaux importants parmi lesquels son portrait, et celui de ses deux fils, le duc d'Angoulême et le duc de Berry avant de le nommer directeur de l'Académie de France à Rome. Notre tableau a du être exécuté après 1830, année qui coïncide avec un évident changement dans le style de Vernet. Si, en effet, les peintures exécutées dans le second quart du siècle s'insèrent pleinement dans la ligne de la génération romantique contemporaine, les œuvres achevées après 1830, quant à elles, et surtout celles qui furent composées après 1848, se détournent de l'ardeur et de la fluidité qui caractérisaient son style romantique. « Il a substitué à la poétique picturale de Delacroix […] une prose rigoureuse » (Horace Vernet 1789 - 1863, Rome, 1980, p. 16), presqu'un cliché photographique. C'est justement le cas de notre peinture, à la mise en scène très étudiée, où l'on note un grand équilibre dans la disposition des personnages et des chevaux, avec une touche académique qui renforce l'immédiateté avec laquelle le duc d'Angoulême et son état-major ont été placés sur la toile. On pourrait supposer que notre scène puisse être la version réduite d'une plus vaste toile ou une sorte d'ébauche, en raison de la grande qualité des détails. Les recherches conduites jusqu'à présent ne nous ont pas permis de localiser cette éventuelle version finale qui viendrait pleinement confirmer cette hypothèse. Conservées au Département des Arts graphiques du Louvre, des études de chevaux, de harnais et de soldats de la main de Vernet se rapprochent du sujet et du style de notre tableau (Etude de harnais, inventaire RF 29155, verso ; Etudes de jambes de cheval, inventaire RF 29159, recto ; Corps d'un cavalier, debout, tendant le bras droit, inventaire RF 29153, recto ; Chasseur à cheval, à mi-corps, sa veste jetée en arrière, inventaire RF 29152, recto). Nous sommes donc en présence d'un tableau inédit, fruit de l'attention passionnée d'un peintre extrêmement lié aux faits les plus récents de l'histoire de France. La peinture offre enfin un très bel aperçu de cette campagne de 1823, glorifiée par Chateaubriand dans ses Mémoires d'Outre-Tombe : « Enjamber d'un pas les Espagnes, réussir là où Bonaparte avait échoué (…), c'était un véritable prodige ! ». Un tableau dont l'iconographie reste d'une grande rareté dans l'œuvre de Vernet et de manière plus générale dans la peinture française du XIXème siècle. Nous remercions Jérôme Cortade pour les renseignements concernant l'identification de la scène et des personnages représentés.