École italienne. Vers 1650. « Portrait de Charles II Gonzaga-Nevers, duc de Mantoue et du Montferrat, en sa qualité de Grand Maître de l’Ordre du Très Précieux Sang du Christ » Huile sur toile. Accompagné d’un imposant cadre en bois du XIXe siècle, sculpté, doré et polychrome. 187 x 134 cm. Le British Museum, qui conserve une gravure du modèle ainsi que de nombreuses pièces de monnaie à son effigie (inv. C.2169), décrit notre sujet comme suit : « Neuvième duc de Mantoue ; succéda à son grand-père Carlo Ier Gonzaga en 1637 […]. Il épousa Isabelle-Clara, archiduchesse d’Autriche (1649). Il vendit les possessions de sa famille en France (les duchés de Nevers et de Rethel, etc.) au cardinal Mazarin ». Carlos II Gonzaga de Nevers « est né à Mantoue le 31 octobre 1629, fils de Carlo, duc de Rethel (1609–1631), lui-même fils du duc de Mantoue Carlo Ier Gonzaga de Nevers, et de Marie (1609–1660), fille du duc de Mantoue Francesco Gonzaga et de Marguerite de Savoie. Dans le testament de son grand-père paternel […], il fut désigné comme héritier universel de Mantoue, du Montferrat et des possessions françaises » (Benzoni, 1977). Il est intéressant de noter, comme le souligne Gino Benzoni dans le Dizionario Biografico degli Italiani publié par Treccani, les éloges dont Carlos II Gonzaga Nevers fit l’objet dès son plus jeune âge : « l’ambassadeur vénitien Nicolò Dolfin le considère comme “d’apparence noble, d’esprit vif et entièrement exempt de tout problème de santé” ; et il a à peine huit ans lorsqu’un autre représentant vénitien, Alvise Molin, le trouve « vif, de bonne humeur et d’esprit vif pour son âge », à tel point que « parfois, des réponses et des réflexions dignes d’un homme mûr et admirables chez un si jeune garçon sortent de sa bouche » ». Néanmoins, bien qu’il jouisse d’une bonne réputation et que l’on ait placé en lui de grands espoirs dès sa plus tendre enfance, notre sujet avait le déshonneur de posséder « un tempérament […] enclin aux plaisirs », c’est-à-dire habitué à la luxure et à « l’abandon négligent de ses propres devoirs ». Les territoires du Montferrat revêtirent une importance particulière sous son règne. Cette région historique du nord-ouest de l’Italie, située dans l’actuel Piémont, était constamment prise entre la France et l’alliance de l’Espagne et des Habsbourg. En 1652, à une époque de « renforcement des liens avec les Habsbourg », encouragé par sa mère, «le siège conjoint des Espagnols et des Mantouans de Casale [Montferrato, une forteresse d’une importance militaire considérable] eut lieu en octobre 1652, suivi de l’expulsion de la garnison française, qui fut remplacée par des troupes des Gonzague», explique Benzoni. Parallèlement, afin de ne pas s’attirer l’hostilité de la France, le duc envoya une somme d’argent à Paris pour justifier ses actions, ce que Louis XIV jugea suffisant. Il mourut à Mantoue en 1665 et fut succédé par son fils unique, Ferdinando Carlo, sous la régence de sa mère, Isabelle-Clara. Références bibliographiques : - British Museum. (s.d.). « Carlo II Gonzaga, duc de Mantoue et de Nevers ». https://www.britishmuseum.org/collection/term/biog105521 - Benzoni, Gino. (1977). « Carlo II Gonzaga Nevers, duc de Mantoue et de Montferrat ». Dizionario Biografico degli Italiani, Treccani.