« J’AI VU HIER BONAPARTE... JE L’AI ADMIRÉ, & JE SUIS TOUT PRÊT À L’AIMER... » REGNAUD DE SAINT-JEAN-D’ANGÉLY (Michel-Louis-Étienne). Lettre autographe signée de son initiale à Marie-Barbe de La Tour. Milan, 16 floréal [5 mai 1796]. 2 pp. 3/4 in-4, adresse au dos, vestige de cachet de cire rouge, marque postale de l’armée d’Italie ; déchirure due à l’ouverture portant atteinte à 2 mots. « ... J’ai vu hier Bonaparte. Il m’a reçu & traité à merveille. J’ai causé près de cinq quarts d’heure avec luy. Il y a mis de l’abandon autant qu’un homme dont la pensée est le trésor peut en mettre avec un inconnu. Sa phisionomie est un assemblage de traits expressifs, de muscles déliés qui semblent accoutumés à luy obéir. Ils sont prêts à parler & se taisent pourtant. Il a pris et exercé sur eux un empire visible. Il est pâle, & sa santé paroît altérée ; son regard est pourtant vif & pénétrant : son attitude a de la noblesse, son maintien de la dignité, mais cepend[an]t son dos est un peu courbé... Sa conversation est facile : elle est simple mais énergique, son expression forte & naturelle. Il m’a manifesté le désir de cesser bientôt l’exercice d’une trop grande puissance. se se reposer de ses longues fatigues. Et il sembloit penser ce qu’il disoit. Je l’ai admiré, & je suis tout prêt à l’aimer. Il m’a annoncé la liberté de La Fayette & de ses 2 comp[agn]ons d’infortune... Que les trois infortunés aillent enfin respirer sur une terre libre & hospitalière, l’air de la liberté que je crois si bien fait pour eux... » Le général de La Fayette avait été fait prisonnier des Autrichiens qui le retenaient dans la forteresse d’Olmütz avec Charles-César de Faÿ de La Tour-Maubourg et Jean-Xavier Bureaux de Pusy. Il allait être libéré sur l’intervention de Bonaparte fort de ses succès en Italie Homme de confiance et ministre de Napoléon Bonaparte, Michel-Louis-Étienne Regnaud de Saint-Jean d’Angély (1760-1819) était avocat de formation. Un temps journaliste, il fut élu député aux États-généraux. Surtout, nommé intendant général des hôpitaux de l’armée d’Italie en 1796, il put rencontrer Napoléon Bonaparte et s’attacha à son service. Parti pour l’Égypte avec lui, il fut posté à Malte comme commissaire de la République (juin-novembre 1799). Il fit ensuite partie du groupe d’hommes ayant assisté Napoléon Bonaparte à réussir son coup d’État du 18 brumaire : il entra alors au Conseil d’État dont il dirigea la section de l’Intérieur (1802), fut procureur général près la Haute Cour impériale (1804), secrétaire d’État en charge de la famille impériale (1807). Ayant accepté un portefeuille de ministre durant les Cent-Jours, il fut compris dans l’ordonnance de proscription en 1815, et vécut un temps en exil aux États-Unis. Gracié en 1819, il mourut le jour même de son retour en France. Si Stendhal, dans ses Souvenirs d’égotisme, le décrit comme un « charlatan effronté » à « la grossièreté énergique », et si la duchesse d’Abrantès, dans son Histoire des salons de Paris (1836-1837), le présente comme souvent mal aimable ou quelque peu brutal, elle lui trouve des qualités d’orateur, souligne au fond sa grande bonté, et rappelle sa fidélité sans faille à Napoléon Ier. Véritable seconde mère de la femme de Regnault de Saint-Jean-d’Angély, Marie-Barbe Guesnon de Bonneuil, était en fait la cousine de celle-ci. Elle avait épousé Louis-Marie Hutot de La Tour, ancien intéressé dans les affaires du roi puis administrateur des hôpitaux militaires, devenu un des plus importants actionnaires de la Banque de France. Alors que la mère de Laure était souvent absente, madame de La Tour, de vingt ans son ainée, joua véritablement auprès d’elle un rôle maternel. Regnault, qui l’appelait parfois « maman », semble avoir nourri pour elle une forme d’amitié amoureuse.