JEAN-BAPTISTE CHARPENTIER (PARIS, 1728 – PARIS, 1806) Marchande de fleurs et vendeur de tableaux devant un étal Vers 1790 Huile sur toile 38 x 46 cm Traces de signature en bas à gauche (...ntier) Tout semble ici saisi sur le vif. On surprend ces personnages dans la spontanéité de leurs activités quotidiennes et on se plait à imaginer leurs aventures. Au premier plan, le regard se pose sur deux femmes en pleine altercation si l’on se fie à l’attitude de la plus âgée, qui nous tourne le dos. Les mains sur les hanches, elle apostrophe avec véhémence une jeune marchande de fleurs qui se retourne vers elle, interdite. La hotte de légumes renversée au sol serait-elle la cause de cette querelle ? Laissant cette première saynète baignée de lumière, l’oeil distingue à l’arrière-plan un homme qu’une femme soutient pour l’aider à avancer. Serait-il pris de boisson ? Car nous sommes ici à l’entrée d’un estaminet reconnaissable à son enseigne et aux deux pichets accrochés à l’armature d’un auvent de toile. Au fond de cet estaminet, deux autres marchandes ambulantes, délestées de leurs hotte et panier, boivent accoudées au comptoir. Enfin, de retour dans la rue, on aperçoit, à droite dans la pénombre, un marchand de tableaux qu’un jeune homme aide à fixer les cadres sur son crochet de portefaix. L’ambiance est pittoresque plutôt que théâtrale. Tout est rendu d’un pinceau alerte qui s’arrête sur de menus détails ; la palette de couleurs vives aux accents de porcelaine apporte à ces saynètes un aspect joyeux et distancié. On observe, on s’amuse, on s’émerveille des détails. La lumière se pose ici et là sur les groupes pour en séquencer la découverte et hiérarchiser leur ordre d’apparition. Jean-Baptiste Charpentier le vieux (1728-1806) est un peintre français portraitiste à la cour du roi, devenu célèbre pour ses portraits de Marie-Antoinette et des membres de la famille de Penthièvre. S’il débute par la représentation de scènes de genre, il se tourne rapidement vers la peinture de portraits de l’aristocratie, avant de revenir à la peinture de genre après la Révo- lution. Reçu à l’Académie de Saint-Luc en 1760, il en devint professeur, puis conseiller. Après sa fermeture, en 1777, il continue d’exposer au Salon de la Correspondance de l’Académie Royale et se lie d’amitié avec Jean-Baptiste Greuze. Lorsque la Révolution française abolit l’Académie royale, il expose au Salon du Louvre de 1791 à 1799. Son entrée au service de Louis-Jean-Marie de Bourbon, duc de Penthièvre, lui offre une position enviable dont subsiste le grand portrait du duc en pied conservé au musée des Beaux-Arts de Rennes et deux toiles d’un grand raffi- nement conservées au château de Versailles : Le Portrait du prince et de fille Louise-Adélaïde dans un jardin (Versailles) et La Tasse de Chocolat (La Famille du duc de Penthièvre) datée de 1768. Outre ces portraits princiers, les petits tableaux de genre constituent la part la plus déli- cieuse de l’œuvre de Charpentier. Le peintre se fit le chantre de scènes vivantes peuplées de petits marchands et d’enfants joueurs. Ses tableaux aux titres sans prétention sont toujours construits comme des petites représentations théâtrales comme avec cette Marchande de fleurs et vendeur de tableaux devant un étal, dont il se peut qu’il s’agisse de la Scène du marché présentée par Charpentier au Salon de 1799 (n° 40) dont nous avons perdu la trace.