Jean-Baptiste OLIVE (1848-1936) L'entrée du Vieux-Port de Marseille Huile sur toile. Signée en bas à gauche. 50 x 61 cm. Interprète passionné de la corniche marseillaise qu'il préfère par temps de mistral avec des eaux bleues frangées d'écume, Jean-Baptiste Olive, « une organisation bouillante, robuste » tient une des premières places dans l'école marseillaise. On a pu dire en 1893 : « Une seule de ses puissantes marines suffirait à éclipser toutes celles qui figurent en ce moment à l'Exposition » des artistes marseillais. Peintre de la couleur et du mouvement, Olive se détache de la tradition de la marine marseillaise inféodée à Vernet - Barry, Julien, Suchet - ou donnant de la Méditerranée, comme Raphaël Ponson l'image paisible et limpide qu'en attendait la presse du Second Empire. Exposant au Salon depuis 1874, disciple de Vollon à Paris, il obtient une première récompense en 1882 avec La plage du Prado par un temps de mistral. « On croirait que les flots du golfe méditerranéen roulent des charretées de violettes » s'exclame Ponsonailhe à propos des Epaves de la Navarre. Une exécution ferme et sûre, une pâte grasse, une touche emportée, de « grandes qualités de coloristes », l'éclat vif d'une lumière « aux reflets aveuglants » et un effet franc caractérise le style de l'artiste. C'est un des artistes préférés des marseillais pour la force incontestable et la justesse d'atmosphère que dégagent ses toiles. Le point de vue élevé d'où il regarde, tel un photographe, le Vieux-Port de Marseille et les vigoureuses calanques marseillaises, renouvellent la vision de la marine méridionale devenue conventionnelle à travers les formules fixées par Ziem. Avec Olive, le plan se relève comme chez Monet, le ciel se réduit à une bande, l'asymétrie japonisante et le vide central gagnent alors la page. Sa fougue et sa palette de plus en plus colorée porteront l'artiste aux confins du fauvisme et en feront, autour de 1900, un des premiers marinistes français et un précurseur. D'après Jean-Roger Soubiran, in Peintres de la couleur en Provence, RMN, 1995.