Jean Puni dit POUGNY 1892-1956 AS DE PIQUE SUR FOND VERT, circa 1917-1918 Huile sur toile signée en cyrillique en bas à gauche 50 x 46,5 cm (19,50 x 18,14 in.) Exécutée à Saint-Pétersbourg entre 1917 et 1918 Provenance : Ancienne collection Herman Berninger, Zürich A l'actuel propriétaire par cessions successives Exposition : Zürich, Kunsthaus, “Chagall, Kandinsky Malcvitch und die Russische Avantgarde - Iwan Puni (1882-1956) Werke und Dokumente (1915-1919) aus dem Puni-Archiv, Zürich”, 29 janvier - 25 avril 1999, n° 8 du catalogue, reproduit Un certificat de Monsieur Herman Berninger sera remis à l'acquéreur Entre 1917 et 1920, Pougny, peintre russe d'avant-garde, fut nommé professeur à l'Académie des Beaux-Arts de Petrograd en 1917, puis à l'invitation de Chagall, enseigne en 1918 à Vitebsk quelques mois avant de revenir à Petrograd à l'automne 1919, quand il décide de fuir avec son épouse la Russie soviétique naissante. Passés clandestinement en Finlande où ils sont accusés d'espionnage, ils sont mis en quarantaine dans un camp isolé jusqu'à la fin de l'été 1920. Ils arriveront en février 1921 à Berlin. Durant cette période riche en événements douloureux, Pougny ne cessa de faire évoluer sa peinture avec une obstination constante, même si les styles abstraits, suprématistes, néo-cubistes se chevauchent, car son art hésite encore entre plusieurs voies. Après avoir travaillé pour l'art de la Révolution, il sera le premier à condamner une esthétique didactique et en vient à réclamer l'entière liberté créatrice. Cette époque troublée ne l'empêche pas de peindre des œuvres remarquables dont As de pique sur fond vert, exécuté probablement avant qu'il ne quitte Petrograd. L'œuvre est d'ailleurs signée en caractères cyrilliques. On y lit, en travers de la composition, trois lettres en caractères cyrilliques qui sont les trois premières lettres (ici imprimées en gras) des deux mots russes “As de pique” : Il y a donc un rapport étroit, un relais intellectuel, entre ces lettres et le sujet principal que Pougny peint au centre de l'œuvre, la couleur verte du fond étant assimilable à un tapis de jeu. De plus, le peintre incorpore dans son tableau le dos de la carte à jouer décoré d'un croisillon rouge et blanc. Les lettres, à cette époque, qui pouvaient être utilisées dans ses œuvres comme simple élément plastique, sont ici employées comme symboles littéraires. Cette corrélation se retrouve dans une très belle gouache, appelée Lettres, qui présente, elle aussi, les trois premières lettres du mot “Bain”, auquel s'associent les accessoires de la toilette : le broc et la brosse (fig. 1). Cette gouache, qui fait partie de la donation Pougny au Musée national d'art moderne de Paris et qui fut exposée à l'Orangerie des Tuileries en 1966, fut présentée dans le catalogue avec la date de 1919 donnée par Madame Pougny. Seule l'organisation chromatique diffère puisque dans As de pique sur fond vert les couleurs semblent être posées librement alors que dans la gouache, les lettres créent l'architecture de l'œuvre. D'après les historiens, As de Pique sur fond vert, fut exécuté quelque temps auparavant, à Saint-Pétersbourg en 1917-1918. Mais en cette période de révolution russe, cette superbe œuvre d'art d'avant-garde, pourrait-elle délivrer un autre message ? L'as de pique trouve son origine dans une arme ancienne composée d'un fer plat et pointu placé au bout d'une hampe de bois. Donc, peindre cette carte précisément, c'est d'abord peindre une arme, ici figurée par la couleur, noire, et la forme, symbolique, de l'as de pique. Pougny et son épouse sont sur le point de fuir la Russie soviétique, cet extraordinaire tableau transpose peut-être symboliquement le traumatisme de la guerre et de l'exil. L'as de pique sur fond vert a appartenu à Herman Berninger, auteur du Catalogue de l'œuvre. Pour la rétrospective Jean Pougny au Musée d'Art Moderne de la Ville de Paris en 1993, Suzanne Pagé, directeur, écrivait dans son avant-propos : “Cette exposition […] n'a été possible que grâce à la générosité et à l'assistance de Herman Berninger, à qui nous sommes particulièrement redevables. Grand collectionneur de Pougny, il a consacré sa vie à l'œuvre de l'artiste et a beaucoup participé à la préparation de cette manifestation en mettant à la disposition du musée l'ensemble de ses archives, ses collections, et la connaissance intime d'un amateur du premier jour.” Fig. 1 : Lettres, 1919, gouache sur papier collé sur toile, 89 x 89 cm ; Paris, Musée national d'art moderne. Bibliographie : Herman Berninger, Jean-Albert Cartier, Pougny, Catalogue de l'oeuvre, 1, Editions Ernst Wasmuth, Tübingen, 1972 ; 1966, Paris, Orangerie des Tuileries, Donation Pougny. JEAN POUGNY AS DE PIQUE SUR FOND VERT, c. 1917-1920 Between 1917 and 1920, Pougny, a Russian avant-garde painter, was appointed professor at the Académie des Beaux-Arts of Petrograd in 1917, then, at the invitation of Chagall, taught at Vitebsk in 1918 a few months before returning to Petrograd in the autumn of 1919, when he decided to flee the early rise of Soviet Russia with his wife. After a clandestine border crossing into Finland, they were quarantined in an isolated camp until the end of the summer of 1920, and arrived in Berlin in February 1921. During this period, full of distressing incidents, Pougny nevertheless continued to advance his painting with amazing obstinacy. Abstract, Suprematist, and neo-Cubist styles overlapped as his art hesitated between different paths. After working for the art of the Revolution, he was to be the first to condemn a didactic esthetic and call for full creative freedom. This troubled period did not prevent him from painting remarkable works, such as As de pique sur fond vert, doubtless executed before he left Petrograd. The work is signed in Cyrillic characters. We can read three letters in Cyrillic characters, the first three letters of the alphabet (here printed in bold) of the two Russian words: “ace of spades”: There is thus a close relationship, an intellectual reference, between the letters and the principal subject painted by Pougny in the center of the work - the green color of the background can be assimilated to the green color of the game cloth. Furthermore, the painter also includes the back of the card to be played decorated with a red and black lattice pattern. During this period, the letters, which were sometimes used as a simple esthetic foil in his work, are here employed as literary symbols. This correlation can also be found in a remarkable gouache entitled Lettres, which also presents the first three letters of the word “bath” alongside toiletry accessories, such as ewer and brush (fig. 1). The gouache, part of the Pougny donation to the Musée national d'art moderne de Paris and exhibited at the Orangerie of the Tuileries gardens in 1966, was presented in the catalogue dated 1919 as a gift from Madame Pougny. Only the color organization differs. In As de pique sur fond vert the colors seem to be laid on freely, where as in the gouache, the letters create the architecture of the work. We can thus presume that As de pique sur fond vert was painted in 1918 in St. Petersburg. However, given its historical background of the Russian revolution, this superb work of avant-garde art may be delivering another message. The ace of spades originated as an ancient weapon with a flat, pointed iron head attached to a wooden shaft. In choosing to paint this particular playing card, he is also painting a weapon, here represented by the color, black, and the symbolic form of the ace of spades. Pougny and his wife are about to flee Soviet Russia, and this extraordinary paintings is perhaps the symbolic transposition of the trauma of war and exile. L'as de pique sur fond vert belonged to Herman Berninger, author of the Catalogue de l'œuvre. For the Jean Pougny retrospective at the Musée d'Art Moderne de la Ville de Paris in 1993, Suzanne Pagé, then director, wrote the foreword: “This exhibit […] would not have been possible without the generosity and assistance of Herman Berninger, to whom we are particularly grateful. A major collector of Pougny's work, he consecrated his life to the artist's work, and has participated extensively in preparing this event by making available to the museum his archives, his collections, and the intimate knowledge of an amateur from the very first.” Fig. 1 : Lettres, 1919, gouache on paper glued onto canvas, 89 x 89 cm; Paris, Musée national d'art moderne. Litterature : Herman Berninger, Jean-Albert Cartier, Pougny, Catalogue de l'œuvre, 1, Editions Ernst Wasmuth, Tübingen, 1972; 1966, Paris, Orangerie des Tuileries, Donation Pougny.