Johann Michael Wittmer Bonifatius fällt die Donareiche Öl auf Leinwand. 166 x 208,5 cm. Signiert und datiert oben links: MICHAEL WITTMER F. ROMA MDCCCLXI (auf dem Schild am Baum). Provenienz Italienische Privatsammlung (bis heute ununterbrochen im Besitz des Künstlers und seiner Nachfahren). Ausstellungen Zweite allgemeine deutsche und historische Kunstausstellung, Köln, Museum Wallraf-Richartz, 1861, Nr. 905. Literatur Brigitte Salmen: Johann Michael Wittmer (1802-1880). Studien zu Leben und Werk, Diss. Passau 2006, Online-Publikation, S. 298, Nr. 276, Abb. 219, sowie S. 78-81. Mit dem Gemälde „Bonifatius fällt die Donareiche“ kehrt ein Bild nach Köln zurück, das hier bereits im Jahr seiner Vollendung 1861 erstmals zu sehen war. Johann Michael Wittmer, der seit 1828 in Rom ansässig war, zeigte es zusammen mit zwei weiteren seiner Werke in der „Zweiten allgemeinen deutschen und historischen Kunstausstellung“, mit der am 1. Juli 1861 der Neubau des Museums Wallraf-Richartz auf dem Gelände des ehemaligen Minoritenklosters eröffnet wurde. Nach der Ausstellung dürfte es direkt an den Künstler zurückgegangen sein und verblieb bis jetzt im Besitz seiner Nachfahren in Italien, aus deren Privatsammlung es nun wieder auftaucht. Wittmer, der über 50 Jahre seines Lebens in der Ewigen Stadt verbrachte, gehörte zum Kreis der Deutschrömer, der in Rom lebenden deutschen Künstler und Literaten des späten 18. und 19. Jahrhunderts. Gebürtig aus Oberbayern, studierte er u. a. bei Peter von Cornelius an der Münchener Akademie. 1833 begleitete er den bayerischen Kronprinzen Maximilian auf seiner Reise nach Sizilien, Griechenland, Konstantinopel und Kleinasien und heiratete im gleichen Jahr die älteste Tochter von Joseph Anton Koch, dem geistigen Zentrum der Deutschrömer. Wittmer verstand sich zeitlebens als Historienmaler, der sich historischen, mythologischen und religiösen Themen widmete. Stilistisch ist sein Werk der Kunst der Nazarener verpflichtet, zu deren späterer Generation er gehörte. Zu den Sammlern seiner Bilder zählten u. a. die Königshäuser von Bayern, Württemberg und Großbritannien. Über Planung und Entstehung des vorliegenden Gemäldes sind wir durch die ausgezeichnete, reiches Quellenmaterial auswertende Studie von Brigitte Salmen bestens informiert. Demnach stellte der Künstler Ende der 50er Jahre erste Überlegungen zu dem Gemälde im Zusammenhang mit der geplanten Ausstattung des 1855 eröffneten Neubaus des Bayerischen Nationalmuseums in München an. Obwohl er hierzu letztlich keinen offiziellen Auftrag erhielt, arbeitete er an dem Gemälde weiter und konnte es 1861 vollenden. Eine Vorstudie in Feder, die Wittmer im Januar 1860 dem bayerischen König Maximilian II. nach München sandte, gilt heute als verschollen (vgl. Salmen a.a.O., S. 298, Nr. 274, Abb. 217). Der als „Apostel der Deutschen“ verehrte Bonifatius war in der ersten Hälfte des 8. Jahrhunderts einer der bedeutendsten Missionare und Kirchenreformer im Frankenreich. Er gründete zahlreiche Klöster und Bistümer, wobei er die Kirchenstrukturen konsequent auf Rom und den Papst ausrichtete. Zu den berühmtesten Ereignissen im Leben des Heiligen zählt die Fällung der so genannten "Donareiche", einer dem Gott Thor (Donar) geweihten Eiche auf dem Gebiet des heutigen Fritzlars, möglicherweise an der Stelle des später errichteten Doms. Als Bonifatius diese Eiche als Symbol des heidnischen Götzendienstes fällen ließ, befürchteten die Anwesenden die Rache der germanischen Gottheit. Diese blieb jedoch aus und Bonifatius demonstrierte damit die Überlegenheit des Christentums über alte Götter und heidnische Kulte. Diese Szene aus dem Leben des „Apostels der Deutschen“ zeigt unser großformatiges Gemälde. Die kraftvolle Figur des Heiligen steht in bischöflichem Ornat mit erhobenen Händen und zum Himmel gerichteten Blick im Zentrum der Komposition, umgeben von zahlreichen, dichtgedrängten Figuren, bei denen es sich teils um Heiden, teils um Anhänger des Bonifatius handelt. Die bereits gefällte Donareiche ragt in perspektivischer Verkürzung in den Bildhintergrund und trägt an einem Ast einen Schild, auf dem der Künstler seine Signatur und die Bezeichnung „Roma MDCCCLXI“ angebracht hat. In einem Brief an Ottilie von Goethe, der Schwiegertochter Goethes, vom 20.5.1861 hat Wittmer zu seinem Bild geäußert: „Ich male izt an einem großen, reichen Bilde den hl. Bonifaz vorstellend, der nach dem Sturtz der Donner Eiche dem Himmel dankt. Mit der freudigen Überraschung der Christen, und Bestürzung der Heiden. Es ist dieses eine der schönsten und Erfolgreichsten Gegenstände unserer Geschichte. Möchte mir das Glück werden im Vaterlande einen Platz für dieses Bild zu finden.“ (Brief im Goethe- und Schiller-Archiv Weimar, GSA 40/XX,3,9, zit. nach Salmen a.a.O., S. 80). Bislang ist dieser Wunsch des Künstlers nicht in Erfüllung gegangen. Johann Michael Wittmer Saint Boniface Felling Donar's Oak Oil on canvas. 166 x 208.5 cm. Signed and dated upper left: MICHAEL WITTMER F. ROMA MDCCCLXI (on the plaque on the tree). Provenance Private collection, Italy (the work has been in the possession of the artist's heirs since its creation). Exhibitions Zweite allgemeine deutsche und historische Kunstausstellung, Cologne, Museum Wallraf-Richartz, 1861, no. 905. Literature Brigitte Salmen: Johann Michael Wittmer (1802-1880). Studien zu Leben und Werk, Diss. Passau 2006, Online-Publikation, p. 298, no. 276, illus. 219, and p. 78-81. The painting “Saint Boniface Felling Donar's Oak” is returning to Cologne after having been exhibited here for the first time one year after its completion in 1861. Johann Michael Wittmer, who resided in Rome as of 1828, exhibited the piece together with two of his other works in the “Zweiten allgemeinen deutschen und historischen Kunstausstellung“ on 1st July 1861 in the Wallraf-Richartz Museum, which had recently opened in the grounds of the former Minorite Abbey. The painting was returned to the artist after the exhibition and has remained until now in the private collection of his descendants in Italy. Wittmer spent fifty years of his life in Rome and belonged to the famous circle of German painters and authors residing in this city in the late 18th and 19th centuries. Born in Upper Bavarian, he was taught - among others - by Peter von Cornelius at the Munich Academy. He accompanied the Bavarian Crown Prince Maximillian on a sojourn to Sicily, Greece, Constantinople and Asia Minor in 1833, and married the daughter of Anton Koch - the intellectual leader of the German-Roman painters - in the same year. Wittmer was primarily a narrative painter, covering historical, mythological and religious motifs. The artist belonged to the later generation of the Nazarenes, and as such his style is most closely related to theirs. Among other illustrious patrons, his works were collected by the Royal houses of Bavaria, Württemberg and Great Britain. A brilliant comprehensive study of historical sources carried out by Brigitte Salmen provides us with a wealth of information on this painting's development. According to this study, the artist began planning the motif as a possible subject for the decoration of the Bavarian National Museum in Munich, which had been reopened in 1855. Although he never received an official commission from the museum, he still continued working on the painting and completed it in 1861. A sketch of the motif in ink which Wittmer sent to the Bavarian King Maximilian II in 1860 is now considered lost (cf. Salmen ibid., p. 298, no. 274, illus. 217). St. Boniface, who is venerated as the “Apostle of the Germans“, worked as a missionary and church reformer in the Frankish Empire during the early 8th century. He founded numerous abbeys and bishoprics, always making sure the churches he erected were built facing Rome. One of the most well-known events in the life of the Saint is his felling of Donar's Oak, a tree sacred to the God Thor which grew in the area around what is now Fritzlar, possibly in the spot where the Cathedral stands today. After Boniface cut down this symbol of pagan faith, many feared the vengeance of the Germanic God which it stood for. However, when the wrath of Thor never came, Boniface took this as a sign of Christianity's superiority over the old Gods and the heathen faith. The present large format work depicts this famous scene from the life of the Apostle of the Germans. The imposing figure of the Saint is shown in the centre of the composition in his Bishop's robes with his hands raised to the heavens. He is surrounded by a multitude of thronging figures of both pagans and his followers. The felled oak is depicted in the background, foreshortened but still towering above the scene, bearing a plaque signed by the artist and inscribed “Roma MDCCCLXI”. In a letter of 20.05.1861 to Ottilie, the daughter-in-law of Wolfgang von Goethe, Wittmer writes of this piece: “I am currently working on a large and opulent painting of Saint Boniface thanking God after the felling of Donar's Oak, and the Christian joy at the fall of the heathens. It is one of the most successful and wonderful moments in our history. I hope to have the luck of finding a place for this work in our fatherland someday.” (from the German, in a letter from the Goethe- und Schiller- Archive in Weimar, GSA 40/XX,3,9, cit. from Salmen, ibid. p. 80). Sadly, the artist's wish has as yet not been fulfilled.