LA DANSE MACABRE Allemagne, XVIe siècle Ensemble de dix groupes de figures Matériaux Terre cuite, polychromie ancienne H. 13, 5 cm, L. 8, 5 cm, P. 2, 7 cm en moyenne Certificat d'analyse du Centre d'Innovation et de Recherche pour l'Analyse et le Marquage n° 0408-OA-95R-2 en date du 19 Mai 2008. CIRAM, 33600 Pessac, France Cette rarissime suite de dix éléments en terre cuite polychromée représente une des scènes les plus mystérieuses et insolites de l'Occident médiéval. Chaque groupe se compose de deux personnages (trois pour une seule scène) : un squelette ou transi et un être humain symbolisant l'ensemble de la société du XVIe siècle avec chacun ses attributs (riche marchand, évêque, chevalier, guerrier, peintre, artisan, jeune femme…). Chaque protagoniste est individualisé par des traits qui lui sont propres et vêtu à la mode de l'époque. La grande imagination de l'artiste apparaît au travers de l'expressivité des corps et des visages qui traduisent à chaque fois un sentiment différent : la peur, la résignation, l'angoisse, l'amusement, la fuite, la négociation… Chacun de ces personnages issus de la paysannerie, de la noblesse ou du clergé est accompagné d'un squelette effrayant, décharné ou osseux, parfois habillé d'une simple étoffe et coiffé d'une couronne de laurier. Ces êtres venus de l'au-delà adoptent un comportement dynamique, toujours en mouvement, pour essayer d'entraîner les Vivants, assez peu volontaires, dans leur Danse. Ces sautillements et cette frénésie qui animent uniquement les squelettes de ces cortèges sont caractéristiques des représentations à l'approche de la Renaissance et du début du XVIe siècle. La musique sensée faire virevolter les personnages provient d'une petite bâtisse lugubre où deux squelettes, entourés de crânes, jouent du tambourin et de la trompe. Le thème iconographique représenté, le style assez raide des positions des corps malgré le grand dynamisme de l'ensemble de la scène et la souplesse des drapés, l'emploi d'une riche polychromie allié à une très fine qualité d'exécution révèle un travail allemand du XVIe siècle. L'artiste qui réalisa ce ballet sordide semble s'être directement inspiré de la Danse Macabre de Bâle exécutée au cours du XVe siècle et que certains attribuent, peut être avec légèreté, au grand artiste de la ville Hans Holbein le Jeune. Cette scène, aujourd'hui détruite, fut heureusement reproduite avec la plus grande fidélité par Feyerabend en 1806. On constate de profondes similitudes entre les deux œuvres comme par exemple les deux squelettes jouant avec des instruments dans une maison ou encore dans le mouvement général et les attitudes adoptées par chacun des personnages. Aussi curieuse et originale qu'elle puisse paraître, cette Danse Macabre (« Toten Tanz » en allemand) était un thème iconographique très apprécié en Europe du Nord et particulièrement en Allemagne au cours des XIVe, XVe et XVIe siècles. Il existe différentes sources d'inspiration qui expliquent la représentation d'une telle scène dont la principale se trouve dans l'iconographie des fresques peintes au cimetière des Innocents à Paris en 1425. Cette peinture traduit toutes les craintes et l'ébranlement de la population de l'Europe entière face aux pestes qui la ravagèrent au cours des XIVe et XVe siècles. On ne comptait plus le nombre de cadavres et hauts dignitaires comme simples paysans étaient jetés dans des fosses communes, encore vêtus, sans distinction de rang. Comme le montre l'œuvre que nous présentons, tout le monde est concerné par la Mort, que l'on soit riche ou pauvre, religieux ou laïc. A partir du milieu du XIVe siècle, les arts vont s'emparer de cette omniprésence de la mort et de la précarité de la vie : c'est le début des « vanités », véhiculées par le grand essor de l'imprimerie qui lui permettra de perdurer jusqu'au XVIIIe siècle. La Danse Macabre avait donc une vocation moralisatrice, indiquant que chacun, sans exception, était égal face à la mort et à la colère divine et entraîné, comme dans une danse, vers une fin inéluctable. Références bibliographiques Guenther Biederman, Les Danses Macabres du Moyen Age à la Renaissance, l'Estampille l'Objet d'Art, Février 1986, n° 189, p. 14-21 Fabienne Blondel, Pour une lecture de la Danse Macabre, L'Ecrit-Voir, Janvier 1983, n°2, p. 65-71