LÉONCE PETIT TADEN, 1839 – PARIS,1884 La Visite du Préfet 1874 Huile sur toile 70 x 100 cm. Signée et datée en bas au milieu Que de monde en ce jour de marché ! On s’affaire, on se salue mais aussi on s’attroupe autour d’un personnage dont la visite semble inopinée, sans tambour ni trompette, pas même celle du garde – champêtre… Car ce bain de foule d’un préfet dans une petite bourgade n’a rien de protocolaire. Accompagné de son seul postillon sagement placé quelques pas en arrière, ce grand serviteur de l’état, passerait presque incognito s’il n’était salué à son passage par les villageois qui font cercle autour de lui. Veaux, vaches, cochons, couvées… tout le pittoresque d’un marché de province se déploie sous nos yeux. Anecdotique, la scène se veut descriptive et bon enfant, vantant les mérites d’un monde rural prospère et bien administré. Loin des représentations réalistes de Courbet ou élégiaques de Millet, ses ainés, la vie provinciale de Léonce Petit se veut descriptive et narrative, proche de l’illustration qu’il pratique concomitamment dans les journaux. Son style, académique, s’inscrit plutôt dans la lignée de ceux d’Horace Vernet ou Léopold Boilly, dont les scènes de genre décrivent avec bonheur, et précision, la vie quotidienne de leurs contemporains. Cette fresque d’une société fortement ancrée dans ses valeurs agricoles et dont les personnages exhibent leurs coiffes et costumes typiques dépeint une France folklorique et sereine en accord avec la visée politique de la toute jeune Troisième République. Léonce Justin Alexandre Petit (1839 – 1884) est un artiste peintre, graveur, illustrateur et carica- turiste français. Originaire de Normandie, il suit une formation auprès du peintre – paysagiste Henri Harpignies (1819 – 1916), puis de François Augustin Feyen – Perrin (1826 – 1888). Dès 1863, Léonce Petit commence à publier dans le Journal amusant, auquel il restera fidèle jusqu’à sa mort. Puis en 1867, il entame une collaboration avec divers journaux satiriques, le Hanneton, L’Éclipse, et Le Bouffon, dont ses unes en forme de portrait – charge connaissent un grand suc- cès, notamment celui de Gustave Courbet dans Le Hanneton. C’est à cette époque qu’il se fait aussi connaître comme peintre et graveur. Il devient alors le chantre de la vie provinciale et pay- sanne. En 1869, il réalise une suite de planches lithographiées, Les Mésaventures de M. Bêton, et commence à exposer au Salon des huiles sur toile, comme cette Visite du préfet. Bien que contemporain de Gustave Courbet, il n’en adopte pas le parti – pris réaliste. Son style proche de l’illustration se veut narratif privilégiant l’approche pittoresque à la vision sociale. Sa ren- contre avec Jules Champfleury (1821 – 1889) lui permet d’illustrer les Aventures de M. Tringle, précédemment parues dans L’Illustration. La même année que notre tableau, dans une vaine semblable, Léonce Petit publie Les Bonnes gens de Province dans le Journal amusant. Au faîte de son succès, il meurt prématurément à l’âge de 45 ans.