Masque Kepong Nouvelle-Irlande, Île du Nord H. 35,5 cm Provenance Missionnaires baptistes allemands Révérend Père Stemper, Mission catholique de Kavieng, 1966 Ader-Picard-Tajan, 21 mai 1990, lot 96 Les rares masques kepong, ainsi que les statues malagan portant un masque kepong, font partie des oeuvres les plus emblématiques de Nouvelle-Irlande. Ces oeuvres sont le témoignage le plus saisissant du degré d’inventivité des sculpteurs néo-irlandais. Il n’est pas étonnant que les Surréalistes s’emparèrent de l’art de Nouvelle-Irlande et louèrent sa créativité. André Breton possédait plusieurs pièces originaires de cet archipel, notamment une imposante statue portant un masque kepong. Le nez prend ici la forme d’une planchette ajourée : le long d’une dentelle de bois figure un serpent dont la tête est tournée vers le sol. Au-dessus est fiuré un motif de crête de coq ou de nageoire de poisson, iconographie que l’on peut retrouver sur d’autres oeuvres néo-irlandaises, notamment des Uli (Voir Krämer, 1925, p.25). Deux projections verticales de dimensions différentes, semblables à des oreilles de lapin, surmontent le crâne. Cette asymétrie volontaire s’observe sur un masque comparable, conservé au musée Barbier-Mueller et qui présente une oreille en tapa, l’autre en bois (Gunn, 1997, fig.39). Les yeux, dont les pupilles sont figurées par un opercule de turbo, sont percés obliquement. Un décor concentrique les enserre. Il s’agit très probablement de la représentation peinte de « l’oeil de feu » (mataling à Tabar) que l’on retrouve au centre de certaines frises horizontales (voir par exemple Gunn et Peltier, 2007, pl.78). Cette image renvoie à la force vitale qui passe d’une génération à l’autre (op.cit.). La bouche apparaît au milieu d’un rideau de fibres végétales. Un tissu, obtenu par échange avec les occidentaux, souligne le jeu des couleurs recouvrant l’ensemble du masque.