Neri di Bicci (Florence 1419 - 1491) La Vierge à l'Enfant sur un trône entouré des Saint Dominique et Saint Zenobe à gauche, Saint François d'Assise et Saint Miniato à droite. Tempera sur panneau. Peuplier. Auréoles poinçonnées. (Quelques soulèvements, manques et restaurations) Au revers un ancien numéro d'inventaire peint : 180 A, et un cachet de cire de collection. H. : 111 - L. : 173 cm Neri di Bicci appartient à une dynastie de peintres florentins qui remonte à son grand - père Lorenzo di Bicci (actif entre 1370 et 1427), épigone tardif de Giotto, poursuivie par son père Bicci di Lorenzo (1368 - 1452), auteur du Couronnement de la Vierge de la basilique Santa Trinita (Florence) : trois peintres auxquels Giorgio Vasari devait consacrer un chapitre dans ses célèbres Vies d'artistes (vol. 2 ; pp. 361 - 370. - Paris 1981). Né une quinzaine d'années après Filippo Lippi (1406 - 1469) Neri di Bicci appartient à la génération de Domenico di Michelino (1417 - 1491, de Benozzo Gozzoli (1422 - 1497) et de Francesco Pesellino (1422 - 1457). Son registre manuscrit recensant ses principales commandes, de 1435 à 1475, le Libro di Ricordanze, source précieuse de renseignements sur la vie des peintres florentins, est conservé au musée des Offices (Cf. Bruno Santi, Pisa, edizioni Martin 1976). Le caractère florentin de l'iconographie de la composition est particulièrement marqué avec la présence de deux saints majeurs dans l'histoire de la cité : le premier de ses martyrs, et le premier de ses évêques. Saint Miniato (ou Minias), campé tout à fait à droite près de saint François, était un prince arménien - d'où la couronne qui le coiffe, servant dans les armées romaines sous l'empereur Decius. C'est sur la colline surplombant Florence, qui porte aujourd'hui son nom, et où s'élève la petite église de San Miniato, qu'il révéla sa foi chrétienne. Après un passage dans l'arène, épargné par les bêtes, il fut décapité (250 après J C.) San Zenobe, ou Zénobie (337 - 417), que l'on voit bénissant l'Enfant, appartenait à une famille noble de Florence. Neri di Bicci a bien mis en évidence la fleur de lys, symbole de la Ville, sur la boucle de sa chape épiscopale. Remarqué par saint Ambroise de Milan Zenobe représente le pape Damase à Constantinople, avant de retourner dans sa ville combattre les hérésies, puis de devenir son évêque. Ses reliques, déposées dans une urne, sont conservées dans la cathédrale Santa Maria del Fiore. La composition de Neri di Bicci, située par Everett Fahy dans les années 1450, est de peu postérieure à la réalisation du cercueil en argent de Lorenzo Ghiberti (1440) dans lequel fut recueilli l'urne. L'image de ces deux saints apparaît très tôt dans la peinture florentine. L'effigie peinte la plus ancienne de San Miniato est vraisemblablement celle réalisée par Giotto, ou son atelier, (vers 1300 / 1315) dans le polyptique de Santa Reparata de la basilique de Florence. Les huit moments essentiels de sa vie sont évoqués dans un tableau de Jacopo del Casentino (1297 - 1352) conservé dans l'église qui porte son nom, près de la crypte qui abrite son buste reliquaire. Il n'est pas exclu que la figure du saint par Neri di Bicci s'inspire pour chacun de ses attributs de celle de son devancier, avec sa couronne, son ample manteau rouge, sa palme et son sceptre. La représentation de San Zenobe est fréquente dans la peinture florentine, comme l'illustre sa présence dans la grande composition de Francesco Pesellino conservée au musée du Louvre. Rappelons que c'est probablement à la confrérie religieuse placée sous son patronage, la Compania di San Zanobi, que serait due suivant l'historien Gamba (1936) la commande à Sandro Botticelli, vers 1500, de quatre panneaux consacrés à la vie du saint, dont deux sont conservées aujourd'hui à la National Gallery de Londres, un autre à New York, le dernier à Dresde (Caterina Caneva, Botticelli. Catalogue complet ; n° 75. - Bordas 1991). Il est donc probable que l'œuvre fut commandée à l'origine à Neri di Bicci pour une église ou un établissement religieux florentin, attaché au culte de San Zenobe ou de San Miniato, ce que vient conforter, nous semble-t-il, la présence des deux fonda - teurs des ordres prêcheurs, saint François et saint Dominique, traditionnellement associés dans la peinture toscane. Une petite église comme San Niccolo Oltr'Arno, qui conserve une Trinité de Neri di Bicci (1463) et une Vierge en trône entourée de saints de Lorenzo di Bicci (1440), est restée longtemps sous le patronage des moines de San Miniato al Monte (Serena Padovani, Appunti su alcuni Dipinti Quattrocenteschi di San Nicolo Oltrano. - Milan 1994 ; pp. 39 - 46). La Vierge en trône entourée de quatre saints peut être mis en parallèle pour la disposition des figures avec deux autres œuvres à fond d'or de Neri di Bicci conservées à Florence : celle du monastère de Sainte Apolline, et celle plus tardive de l'église Santa Trinité (1481). La physionomie de la Vierge, distante et réservée, presque lointaine, avec son col gracile émergeant délicatement de sa robe rouge, l'enfant Jésus se tournant vers les saint placés derrière lui, se retrouvent dans les compositions de l'église San Sisto de Viterbe, et de Santa Trinita. Si dans chacune de ces compositions Neri di Bicci s'est attaché à varier l'architecture du trône, il a choisi ici de manière tout à fait singulière de s'écarter de la tradition des fonds d'or. Le trône est placé devant un de ces plans de feuillage si prisés des peintres florentins, faisant reposer sur une diversité de plantes minutieusement décrites sa pointe de marbre curviligne en forme d'arcature gothique.