NEWTON (Isaac). Manuscrit autographe. [Vers 1700]. 1 p. in-8 oblong étroit (environ 75 x 195 mm), ratures et corrections, texte biffé, sur une coupure extraite d›un feuillet plus grand. PASSAGE D’UN TRAITÉ SUR L’UNITÉ DE DIEU, ILLUSTRANT L’EXTRÊME COHÉRENCE GLOBALE DE SON SYSTÈME DE PENSÉE. Newton dénonce ici la manière dont le dogme trinitaire s’est historiquement imposé contre l’arianisme unitaire, au ive siècle de notre ère, et les moyens qu’il juge déloyaux utilisés pour cela par saint Athanase d’Alexandrie. « ... upon another occasion, the Devil called some of the monks the servants of the high God. These & such like stories sufficiently open the designe of Athanasius & his party in setting on foot this humor of pretending to miracles. They found by experience that their opinions were not to be propagated by disputing & arguing & therefore gave out. That their adversaries were crafty people & their own party simple & simple & well meaning men & imposed this law upon the monks that they should not dispute about the Trinity & so they left the successe of their cause to the working of miracles & propagating of monkery... » NEWTON EN QUÊTE DU PRINCIPE UNIQUE EXPLIQUANT L’UNIVERS, EN SCIENCES COMME EN RELIGION. Les recherches théologiques menées par Newton jouèrent un rôle important dans sa vie – près d’un tiers de sa bibliothèque concernait la théologie. Le débat ne porte plus que sur le fait de déterminer si ces recherches sont une application de ses théories à un domaine parallèle aux sciences ou si elles ont joué un rôle moteur dans l’élaboration de son système scientifique. Newton s’était constitué une doctrine personnelle en marge des grandes religions européennes de son temps, qu’il ne dévoila que partiellement à quelques élus comme son ami le philosophe Locke, ou dans son General scholium to the Principia (1713). On a pu écrire que cette dissimulation, ce « nicodémisme », ne fut pas étranger à la grave crise dépressive qu›il traversa en 1693. De même que dans les sciences il chercha à identifier la cause de chaque phénomène et à établir la loi qui régit ses effets, de même en matière de religion il revendiquait un monothéisme strict proche de l›arianisme, donc hostile aux théories trinitaires reconnues par le concile de Nicée (Dieu le Père, Dieu le Fils et le Saint Esprit). Il considérait que le christianisme primitif avait été contaminé par la gnose, le platonisme et la cabale, et avait perdu de sa simplicité originelle en se teintant de métaphysique. Il croyait à la vertu des prophéties, non comme moyen d’assouvir une curiosité pour le futur mais comme preuve de la Providence divine, et pensait que les Anciens avaient anticipé dans un langage prophétique les découvertes scientifiques récentes. Il envisagea d’ailleurs de remanier son grand ouvrage scientifique, Philosophiæ naturalis Principia mathematica, dans un sens soulignant la clairvoyance des auteurs antiques à l’égard même de ses propres inventions. Il se considérait lui-même comme élu du Seigneur et gratifié d’un don particulier pour l’interprétation prophétique, et laissa un important traité sur l’Apocalypse et sur le livre de Daniel publié après sa mort en 1733. Il s’intéressa également de fort près à l’alchimie, dans une perspective de lecture métaphorique de la création divine. Il imaginait un monde cyclique voué à la destruction périodique, dans lequel néanmoins une restauration scientifique et religieuse était possible : son idée du progrès s’assimilait ainsi à un retour vers un passé édénique. LES MANUSCRITS AUTOGRAPHES DE NEWTON EN MAINS PRIVÉES SONT D’UNE INSIGNE RARETÉ. À la mort du grand scientifique, tous ses papiers – comprenant de nombreux inédits, notamment théologiques – furent recueilli par sa nièce Catherine Barton et le mari de celleci John Conduitt. Une partie en fut remise au docteur Sykes qui le céda à Jeffrey Ekins, et dont les descendants l›offrirent au New College d›Oxford en 1872. Le reste, dont seuls quelques extraits inédits furent publiés au xviiie siècle, devinrent par le mariage de la fille de Catherine Barton la propriété de la famille de Portsmouth. Un don de la totalité fut proposé à l’Université de Cambridge en 1872, laquelle en rejeta les manuscrits théologiques, alchimiques et historiques. Ces manuscrits refusés furent alors proposés à la vente par la famille de Portsmouth en juillet 1936 chez Sotheby’s. Les deux principaux acheteurs, l’économiste John Keynes et l’universitaire Abraham Yahuda firent ensuite don de leurs collections, respectivement au King’s College de Cambridge et au Jewish National and University Library de Jérusalem. La Bodléienne à Oxford conserve également d’importants manuscrits de Newton (un acheté en 1936, l’autre provenant de la bibliothèque de John Locke), de même que la Bodmeriana près de Genève. La plupart des manuscrits de Newton sont donc actuellement conservés dans des collections publiques.