PARIS, MANUFACTURE DE DIHL ET GUERHARD ET PIAT-JOSEPH SAUVAGE Grande plaque en porcelaine dure de forme rectangulaire à décor en brun sur fond blanc à l’imitation en trompe-l’oeil du bronze en bas-relief d’une figure de Minerve assise sur un trône, tenant une lance et une couronne de laurier et célébrée par des nymphes drapées et des putti lui apportant des vases, fleurs et coupes et jouant de la lyre et de la trompe. Signée et datée : Sauvage in. f. manufre Guerhard. & Dihl an 6. An VI, 22 septembre 1797-21 septembre 1798. Hors cadre : 84 x 34 cm. Une fracture restaurée. Provenance : Collection Hector Le Fuel et restée dans sa descendance jusqu’à ce jour. Exposition : Vraisemblablement le Bas-relief imitant le bronze peint sur porcelaine pour la manufacture de Dihl et Guérhard dite d’Angoulême, rue du Temple, près le Boulevard, présenté au Salon du 1er Thermidor an VI au muséum central des Arts n° 362 (19 juillet 1798, musée du Louvre) Biographie : Le peintre Piat-Joseph Sauvage (1744-1818, fig. 1), membre de l’Académie Royale en 1781, se distingue dans le genre de trompe-l’oeil imitant la sculpture. Il réalise dans les années 1780 de nombreux travaux de décor intérieur pour les palais royaux dont les dessus de porte de la salle à manger de la Laiterie de la Reine à Rambouillet, décor réalisé sous le contrôle d’Hubert Robert et resté en place jusqu’à maintenant, et le décor (aujourd’hui disparu) du plafond du salon de la laiterie du Hameau de Marie-Antoinette à Versailles, pour lequel il reçut 1,200 livres en 1787. Outre la peinture décorative, Sauvage a réalisé ce style de peintures sur des supports variés : marbre, soie, ivoire ou porcelaine. Ces plaques ou panneaux sont peints de sujets à l’antique avec des amours et autres personnages, des autels, des attributs bachiques etc. Un tableau peint par Sauvage sur marbre représentant un buste de Joséphine couronné par Minerve, conservé à la Malmaison est comparable à notre plaque de porcelaine, la déesse de la Guerre, de la Sagesse et des Arts, tenant les mêmes attributs, dans une posture similaire. Une plaque en porcelaine conservée au musée des Beaux-Arts de Tournai peinte et signée de Sauvage et de la manufacture de Dihl et Guérhard représente une figure de Minerve donnant une leçon de folie, en pendant à une autre plaque dans le même musée représentant Vénus donnant une leçon de sagesse. Ces deux plaques sont exposées par la manufacture de Dihl au Salon de 1800. En 1797, alors qu’il avait déjà 53 ans, Piat-Joseph Sauvage collabore avec la manufacture parisienne de porcelaine de Dihl et Guérhard. Il est en effet mentionné à partir de cette année-là dans divers documents concernant cette manufacture (Régine de Plinval de Guillebon, La manufacture de porcelaine de Guérhard et Dihl dite du duc d’Angoulême, The French Porcelain Society, Londres, IV, 1988). Son oeuvre chez Dihl et Guérhard est connu par quelques objets signés ou documentés, tels une paire de vases conservés au musée de Sèvres ou les plaques en forme de losange à jeux d’enfants en trompe-l’oeil blanc sur un fond agate, montées sur la table en bronze doré ornée également de plaques de Le Guay, apparemment donnée par l’Empereur Napoléon au Roi d’Espagne Charles IV et son épouse Marie- Louise. Les plaques de Le Guay sont datées 1804 (Régine de Plinval de Guillebon, Faïence et Porcelaine, p. 294). En 1797, le peintre Etienne-Charles Le Guay réalise le fameux portrait de son employeur Jean-Christophe Dihl, ou celui-ci est représenté assis à un bureau avec divers attributs d’un fabriquant de porcelaine (fig. 2) On peut y voir sa palette, ses couleurs et une sélection des productions de sa manufacture, y-compris un vase à fond écaille sur lequel est peint une frise sur fond bleu pâle représentant des jeux d’enfants à l’antique en couleur de bronze, production typique de Piat-Joseph Sauvage. Parmi les productions de Dihl et Guérhard présentées à l’Exposition des produits de l’industrie en 1797 était particulièrement remarqué un grand bas-relief de Sauvage. Son décor de jeux d’amour et ses dimensions précisés (30 pouces de longueur sur un pied ou 15 pouces de haut, soit environ 81 cm de long sur 32 à 40 cm) ont permis de l’identifier avec la grande plaque de porcelaine conservée aux Musées Royaux d’Art et d’Histoire à Bruxelles signée Sauvage p. an 6 mesurant 80 cm sur 35 cm (Cyrille Froissart et John Whitehead : « Le peintre Piat-Joseph Sauvage et la porcelaine », Les Cahiers de Mairemont, 32-33, 2005, pp. 35-39). Au Salon du 1er Thermidor an VI au muséum central des Arts (19 juillet 1798, musée du Louvre), la manufacture de Dihl et Guérhard expose plusieurs tableaux peints sur plaque de porcelaine. Parmi ceux-ci figurent un paysage d’hiver et un clair de lune par Coste (n° 93 et 94), quatre portraits en miniature par Leguay (n°214), des oiseaux par Jacques Barraband (récemment passée en vente publique, Bordeaux étude Briscadieu, 17 novembre 2018, lot 232 adjugée 565.800 euros) et également un bas-relief imitant le bronze par Sauvage (n° 362, fig. 3)). Ce dernier pourrait être notre plaque en porcelaine datée de l’an 6. On ne peut pas considérer Piat-Joseph Sauvage comme peintre sur porcelaine, salarié à plein temps par une manufacture. Il fait partie de cette génération de peintres de chevalet, avec Jean Louis Demarne, également membre de l’Académie, Jacques Barraband, Martin Drölling ou Jean-François Swebach-Desfontaines qui, soit occasionnellement, soit parallèlement, soit successivement, a employé la porcelaine comme support. L’initiative revient en grande partie à Jean Christophe Dihl qui a su s’entourer de peintres talentueux et reconnus pour d’une part produire des porcelaines dont les qualités concurrençaient celles des porcelaines de la manufacture de Sèvres mais surtout hisser cette matière à un rang supérieur dans la hiérarchie des arts. Les commentaires du Salon de 1806 par Chaussard sont à ce propos instructifs : « Commençons par gémir de ce qu’un pinceau aussi brillant [celui de Demarne] soit obligé de se louer à des manufacturiers… Ainsi les manufacturiers absorbent et débauchent en quelque sorte les talens de MM. De Marne, Droling, Swebach, Mallet, etc… je dois considérer les peintures de M. Droling sous un autre aspect , en effet, il est attaché aujourd’hui à une manufacture de porcelaine… Applaudissons néanmoins aux efforts et à la constance que M. Dihl a développée pour donner aux manufactures de porcelaine un éclat indépendant de celle de la fabrication et pour ajouter à leur prix par la valeur de la Peinture. Ce genre n’est point à dédaigner, il ouvre à l’industrie et aux arts de nouveaux débouchés, il donne au luxe un caractère de goût et d’élégance, il agrandit le domaine de l’art ». Chaussard, Le Pausanias français, 1806, pp. 206-207, cité par Régine de Plinval de Guillebon, « La Manufacture de Porcelaine de Dihl et Guérhard », Bulletin de la Société de l’Histoire de Paris, 1982, p. 185. Sauvage recherchait également lui-même sans doute, par l’emploi de ces diverses matières servant de support à sa peinture, à accroître l’illusion de ses bas-reliefs. Le fond blanc et brillant de la porcelaine, est utilisé pour renforcer l’effet de trompe-l’oeil, plaçant, par contraste, sa peinture davantage en relief. La peinture de cette plaque en porcelaine par Piat-Joseph Sauvage rend ainsi honneur au compliment que Diderot lui faisait dans sa critique du salon de 1781 : « L’illusion toujours est surprenante et prouve au moins la plus grande intelligence dans la disposition des ombres et des lumières ».