Pays-Bas, vers 1500 La Vierge à l'Enfant allaitant Huile sur panneau de chêne, de forme ronde Diamètre : 19, 50 cm The Virgin nursing the Christ Child, oil on oak panel, Netherlands, ca. 1500 D. : 7,68 in. Provenance : Collection Georges de Montbrison, château de Saint Roch ; Collection Jean Dollfus ; Sa vente, Paris, galerie Georges Petit, 1er-2 avril 1912, n° 94 ; Collection Albert Lehmann ; Sa vente, Paris, galerie Georges Petit, 12-13 juin 1925, n°231, des étiquettes au verso ; Collection Raymond Marcel ; Collection particulière, Paris Commentaire : Le XVe siècle représente pour les Pays-Bas une période particulièrement prospère. Située non loin de la côte Nord de l'actuelle Belgique, la ville de Bruges entretenait des relations commerciales importantes avec l'Italie et l'Espagne, ainsi qu'avec l'Angleterre et les états allemands. La résidence du Prinsenhof accueillait régulièrement les ducs de Bourgogne et leur cour, ne manquant pas d'attirer ainsi les artistes. Les plus grands noms de ce qu'il est convenu d'appeler les Primitifs flamands s'y succédèrent : Jan van Eyck, Petrus Christus, Hans Memling ou encore Gerard David qui vient clore cette prestigieuse liste. Tous laissèrent une empreinte notable sur les artistes de la génération suivante, actifs au début du XVIe siècle, la plus durable étant sans doute celle du tournaisien Rogier van der Weyden. Cette délicate et élégante 'Vierge allaitant l'Enfant', représentée sur un petit panneau rond au fond rouge, la mesure et la douceur qui s'en dégagent, sont caractéristiques de cette école brugeoise. Elle témoigne de la dévotion alors pratiquée par les fidèles dans l'intimité, en dehors des lieux de culte et de la vie publique, issue du mouvement de la 'Devotio moderna' qui naît aux Pays-Bas au XIVe siècle et met l'accent sur la vie intérieure par la lecture de textes, la méditation et la prière au sein de la sphère domestique. Les représentations religieuses de petit format, aisément transportables, se multiplièrent pour aider les fidèles à la contemplation et au recueillement. Parmi les iconographies privilégiées par ces supports de prière, les représentations de Marie accompagnée du Christ sont sans doute les plus nombreuses, illustrant à la fois l'incarnation et l'amour maternel, sous la forme de Vierges à l'Enfant ou de Pietà. Plusieurs versions de cette Vierge allaitante au cadrage resserré sur les bustes des saints personnages dans un tondo sont répertoriées et données pour la plupart à Hans Memling1. Mais le modèle reconnu comme ayant inspiré cette composition est celui d'un volet de retable attribué au Maître de Flémalle, identifié comme Robert Campin, qui peut être daté vers 1425-1435 représentant la Vierge à l'Enfant en pied et conservé au Städel Museum de Francfort-sur-le-Main (fig. 1). Le peintre de cette majestueuse Vierge se détachant sur un arrière-plan brodé se fait lui-même ici l'héritier des Vierges byzantines de type iconographique 'galaktotrophousa', également appelées 'Virgo Lactans'. Dans cette composition qui connut une grande popularité, c'est la douceur et la tendresse qui sont de mise. Parvenu jusqu'à nous dans un bel état de conservation, ce ravissant panneau à l'exécution précise et juste, des visages délicats à la finesse du traitement des cheveux et au caractère sculptural des drapés, est un témoignage extrêmement émouvant de la production brugeoise et de sa place dans la vie domestique des anciens Pays-Bas. 1. Voir M. J. Friedländer, 'Early Netherlandish Painting. VI. Hans Memlinc and Gerard David', vol. I, Leyde-Bruxelles, 1971, p. 52-53, n°51 et 52.