Pierre-Jacques VOLAIRE dit le Chevalier VOLAIRE (Toulon 1729 - Naples vers 1801) L'éruption du Vésuve Toile Signée en bas à droite : Volaire f. Au revers du châssis : - une inscription : n° 20/une Eruption/ du Mont Vésuve / p. le Ch. Volaire /Elève de Joseph Vernet - le cachet de cire rouge de la collection Alexis Rouart - une étiquette de collection, Dr. E. F. 52(?)97 35 x 78 cm E.T. Provenance : Collection particulère, Paris Né à Toulon, Pierre-Jacques Volaire part en Italie en 1764 après avoir été l'élève de Joseph Vernet. Tandis qu'une première étape le conduit à Rome, c'est à Naples qu'il s'installe définitivement. Après s'être exercé, comme son maître, dans les scènes portuaires et les marines, il se spécialise dans les représentations de l'éruption du Vésuve. Comme en témoigne sa production abondante, l'image est extrêmement populaire auprès de ses contemporains, assurément en raison de l'intérêt soulevé par les découvertes archéologiques des sites d'Herculanum et Pompéi depuis les années 1740. L'activité dense du volcan durant ce siècle lui donne aussi l'occasion de peindre d'après sa propre observation du phénomène. Dans ses compositions, la répétition du même sujet entraîne l'emploi de motifs récurrents : la scène est nocturne, le Vésuve est généralement à gauche, les îles de Capri, d'Ischia et de Procida, dans la baie de Naples, se détachent sous le clair de lune à droite , le point d'observation est l'Atrio del Cavallo. En revanche, outre des variations du format, les différentes scènes présentent toujours des variantes, dans la position et l'attitude des personnages, dans l'emplacement des rochers et des arbres, et, plus légèrement, dans le point de vue. La comparaison de notre tableau avec l'Eruption du Vésuve, conservée à Chicago, The Art Institute (toile, 112 x 239 cm, voir N. Spinosa, Pittura napoletana del Settecento dal Rococo al Classicismo, Naples, 1987, n° 293, fig. 393, p. 387) illustre ces points communs et ces variantes. Digne héritier de Joseph Vernet, le chevalier Volaire annonce le romantisme autant par l'intensité dramatique de ces scènes que par la représentation de la présence monumentale et indomptable de la nature face à l'homme.