Pierre SUBLEYRAS (Saint Gilles du Gard, 1699 - Rome, 1749) La messe de saint Basile Toile à vue arrondie à la partie supérieure 137 x 79 cm Signée et datée en bas à droite : P.Subleyras / 1746 Provenance : Vente anonyme, Paris, Galerie Georges Petit, Maître Chevallier, 8 mai 1861, n°77 ; Vente de la succession de la comtesse W.R, Paris, hôtel Drouot, Maître Lair Dubreuil, 25 janvier 1929, n°23 ; Resté depuis dans la même famille. Exposition : Subleyras, 1699-1749, Paris, Musée du Luxembourg- Rome, Académie de France, Villa de Médicis, 1987, n° 117 du catalogue Né la même année que Chardin, Subleyras est comme lui un peintre de l'émotion contrôlée, du silence qui transparaissent dans ses grandes compositions religieuses, l'essentiel de son œuvre. Formé dans l'atelier d'Antoine Rivalz, il vient à Paris pour concourir au Prix de Rome qu'il remporte en 1727. Il quitte définitivement la France en 1728 et s'établit à Rome. Après son séjour au Palais Mancini, il reçoit quelques unes des plus importantes commandes pour les églises romaines mais également pour d'autres églises italiennes par l'intermédiaire de divers ordres religieux. En 1740, Subleyras entre en contact avec le cardinal Valenti Gonzaga qui le recommande au pape Benoit XIV dont il fait le portrait officiel l'année suivante. C'est la protection du pontife qui lui vaut la commande en 1743 du Saint Basile célébrant la messe de rite grec devant l'empereur Valens pour la basilique Saint-Pierre (maintenant conservée à Sainte-Marie des Anges). Après Vouet, Poussin et Valentin, Subleyras est le seul peintre français à recevoir une commande pour la basilique. Le 26 janvier 1748, le Saint Basile est exposé à Saint-Pierre : il reçoit un triomphe au point que la composition est traduite en mosaïque (toujours visible dans la basilique). C'est la consécration pour Subleyras qui occupe alors avec Jean François de Troy, directeur de l'Académie de France à Rome, la première place dans l'école romaine. Le sujet est rare, il est extrait du récit de Grégoire de Nazianze, Discours funèbre en l'honneur du Grand Basile: saint Basile le grand, un des quatre pères de l'Eglise grecque résiste à l'empereur Valens qui professait l'hérésie d'Arius. Le jour de l'Epiphanie, l'empereur décide de se rendre à la messe célébrée par le futur saint mais il est saisi par l'atmosphère sacrée de la cérémonie et s'évanouit presque dans les bras de ses gardes, au milieu de l'indifférence générale des religieux. Influencé par la composition du Dominiquin, la communion de saint Jérôme, et par celle de Muziano, Saint Basile (connue par une gravure de Jacques Callot), Pierre Subleyras réalise une composition “ anti-baroque ” avec une grande économie de moyens : les personnages aux attitudes sobres mais pleine de force intègrent parfaitement l'architecture offrant ainsi une vision à la fois monumentale et lyrique, déjà néo-classique. Notre esquisse, identique à celle conservée au musée de l'Ermitage, est signée et datée de 1746 ce qui situe notre tableau à la fin de l'élaboration de la grande composition ce qui explique les repentirs décelés à la lumière infra rouge. Il existe de nombreuses esquisses préparatoires ou répliques autographes de cette composition. Une esquisse gardée par le peintre et qui figure dans L'atelier (conservé à l'Akademie Museum à Vienne) est vendue par ses enfants avant 1786. Peut-elle être la nôtre ?