Pieter BRUEGHEL le Jeune (Bruxelles, 1564 - Anvers, 1637/38) Le cortège de noces Huile sur panneau de chêne, quatre planches, préparé et renforcé Signé 'P. BREVGHEL' en bas à droite (Restaurations) The Wedding Procession, oil on oak panel, signed, by P. Brueghel the Younger 27.56 x 44.88 in. 70 x 114 cm Provenance : Galerie De Jonckheere, Paris ; Acquis auprès de cette dernière par les parents des actuels propriétaires en 2004 ; Collection particulière, France Le traitement de ce sujet par Pieter Brueghel le Jeune intervient relativement tard dans la carrière du peintre. Dans son catalogue raisonné de l’artiste1, Klaus Ertz date les premiers exemplaires, dont l’exécution témoigne d’une iconographie aboutie, de 1623. Il s’agit des deux versions datées de cette année, relativement proches, qui sont aujourd’hui conservées au musée du Petit Palais (inv. 2500) à Paris et au Worcester Art Museum (inv. 1991.176) dans le Massachussetts. L’absence d’une composition originale de Pieter Brueghel l’Ancien (vers 1525-1569) clairement identifiée, conduit les spécialistes à spéculer sur la personnalité de l’inventeur du modèle dans la mesure où de nombreux collaborateurs travaillaient au sein de l’atelier de Pieter Brueghel le Jeune et que de nombreuses œuvres de cette époque ont disparu.  Si leur théorie n’est plus admise aujourd’hui, un premier groupe de chercheurs, emmené par Georges Marlier, voudrait que le Cortège de noce qui entre dans les collections du Musée de la ville de Bruxelles en 1966 (inv. K19666.1), serait la composition originale de Pieter Brueghel l’Ancien, celle qui inspire la « demi-douzaines de répliques » repérées2. S’appuyant sur l’inventaire établi en 1689, de la collection du graveur anversois Alexander Voet (1613-1689), qui mentionne « Een schoustuck, eenen bruy tskerckganck »3, l’auteur associe ce thème aux panneaux décoratifs de cheminée. Si cette observation fait l’unanimité des intervenants, l’attribution proposée par Charles de Tolnay puis Fritz Grossman, définitivement admise depuis Klaus Ertz4, qui donne le panneau de Bruxelles à Jan Brueghel l’Ancien (1578-1625), oriente le débat vers une autre piste, beaucoup plus originale. Rentré d’Italie en 1596, Jan Brueghel l’Ancien entreprend de confronter son art à l’imposant héritage de son père, avant d’emprunter une voie qui gagne progressivement en autonomie. Parce qu’il hérite de l’atelier, et pour des raisons personnelles plus difficiles à établir, son frère aîné consacre la plus grande partie de sa vie à diffuser des compositions déjà inventées, attachant définitivement sa personnalité à celle de leur père. Dans le cas du panneau que nous présentons ici, Klaus Ertz propose une démonstration qui fait exception à cette règle reconnue par l’historiographie. Ne reconnaissant pas l’esprit subversif du père dans la construction de la composition, mais seulement la juxtaposition éparse de quelques-uns de ses motifs caractéristiques, il envisage le Cortège de noce, non pas comme une invention originale de Pieter Brueghel l’Ancien, mais comme une création réalisée par un contemporain de moindre importance, et influencée par son génie. Deux noms sont alors avancés, celui de Pieter Balten (1540-1584), autour de qui est attribuée la très belle copie conservée au musée Calvet d’Avignon (inv. 842.3.3), et celui de Maarten van Cleve (1527-1581), à qui sont rattachées les figures5. Formé à l’école bruegélienne du XVIe siècle, cet artiste invente la composition à la fin du XVIe siècle, qui est ensuite reprise par Jan Brueghel l’Ancien à son retour d’Italie, avant d’être déclinée en série par Pieter Brueghel le Jeune à partir des années 16206. Contrairement aux autres versions que nous illustrons ici, notre panneau se démarque par l’absence de quelques motifs iconiques, comme le crâne de cheval représenté dans le coin inférieur droit, souvent assimilé à une vanité. Débarrassée de ces références empruntées à l’univers du père, l’œuvre gagne en qualité décorative. Particulièrement appliqués, le traitement des figures et la construction du paysage en font une œuvre caractéristique de Pieter Brueghel le Jeune, dont l’originalité réside dans l’éloignement qu’elle affecte pour les traditionnelles interprétations de modèles existant. Le Cortège de noce apparaît alors comme une illustration conventionnelle d’un cérémonial coutumier dans la société anversoise du XVIIe, dont la commande fournit à son auteur le meilleur exemple d’un cadeau de mariage réussi.   1 – Klaus Ertz, Die Gemälde mit kritischem Oeuvrekatalog, Lingen, 1988, T. II, p. 701, cat. E818 et E819. 2 – Georges Marlier, Pierre Brueghel le Jeune, Bruxelles, 1969, p. 169. 3 – Un panneau de cheminée, une procession de mariage. 4 – Klaus Ertz, Op. cit., p. 633. 5 – Vente anonyme ; Londres, Christie’s, 6 juillet 2010, n° 12. 6 – Cette démonstration fait l’objet d’un long développement par Klaus Ertz dans le catalogue déjà cité. Pieter BRUEGHEL le Jeune (Bruxelles, 1564 - Anvers, 1637/38) 70 x 114 cm Pieter Brueghel the Younger's treatment of this subject occurs relatively late in the painter's career. It was not until 1623 that Klaus Ertz, in his catalogue raisonné of the artist (1), noted examples of this theme, which bear witness to an accomplished iconography. There are two versions of the Wedding Procession dated that year, relatively close to each other, which are now in the Musée du Petit Palais (inv. 2500) in Paris (fig. 1) and the Worcester Art Museum (inv. 1991.176) in Massachusetts. The absence of a clearly identified original composition by Pieter Bruegel the Elder (c. 1525-1569) has led specialists to speculate on the identity of the model's inventor given that there were many collaborators working around the atelier of Pieter Brueghel the Elder and also, because numerous works from this period from the atelier have disappeared over time.   Although their theory is no longer accepted today, an initial group of researchers, led by Georges Marlier, believed that the Wedding Procession (fig. 2), which entered the collections of the Musée de la Ville de Bruxelles in 1966 (inv. K19666.1), was the original composition by Pieter Bruegel the Elder, the one that inspired the ‘half-dozen replicas’ identified (2). Based on the 1689 inventory of the collection of Antwerp engraver Alexander Voet (1613-1689), which mentions ‘Een schoustuck, een bruy tskerckganck’ (3), the author associates this theme with decorative fireplace panels, which is universally accepted.   The attribution of our work to Jan Brueghel the Elder was suggested by Charles de Tolnay and then Fritz Grossman, and definitively accepted by Klaus Ertz (4). Concerning the authorship of the original composition, which would have served as its model, there is a debate which moves towards another much more original supposition.   On his return from Italy in 1596, Jan Brueghel the Elder set about confronting his own art with his father's imposing legacy, before gradually taking a more independent path. Because he inherited the studio, and for personal reasons that are more difficult to establish, his elder brother devoted most of his life to disseminating compositions that had already been created, definitively attaching his personality to that of their father. In the case of the panel presented here, Klaus Ertz offers a demonstration that is an exception to this historically recognised rule.   Not recognising the subversive spirit of the father in the construction of the composition, but merely the scattered juxtaposition of some of his characteristic themes, he envisaged the Wedding Procession not as an original invention by Pieter Bruegel the Elder, but as a creation by a contemporary of lesser importance, influenced by his genius. Two names were put forward, that of Pieter Balten (1540-1584), around whom the very fine copy (fig. 3) in the Musée Calvet in Avignon (inv. 842.3.3) is attributed, and that of Maarten van Cleve (1527-1581), to whom the figures (fig. 4 and fig. 5) are linked (5). Trained in the sixteenth-century Brueghelian school, this artist, for now unidentified, would have imagined the composition at the end of the sixteenth century, which was taken up by Jan Brueghel the Elder on his return from Italy, before being developed in series by Pieter Brueghel the Younger from the 1620s onwards (6).     Unlike the other versions illustrated here (fig. 1 and fig. 2), our panel stands out for the absence of a number of iconic elements, such as the skull of a horse in the lower right-hand corner (fig. 6), which is often equated with a vanitas. Stripped of these references to the universe of the father, the work is freed and gains in decorative quality. The particularly meticulous treatment of the figures and the construction of the landscape make it a work characteristic of Pieter Brueghel the Younger, whose originality lies in its distance from traditional interpretations of existing paintings. The Wedding Procession appears as a conventional illustration of a ceremony that was customary in seventeenth-century Antwerp society, and its commission provides the artist with the best example of a successful wedding gift.   1 – Klaus Ertz, Die Gemälde mit kritischem Oeuvrekatalog, Lingen, 1988, T. II, p. 701, cat. E818 et E819. 2 – Georges Marlier, Pierre Brueghel le Jeune, Brussels, 1969, p. 169. 3 – “a chimney panel, a wedding procession” 4 – Klaus Ertz, Op. cit., p. 633. 5 – Anonymous sale; London, Christie’s, 6 July 2010, n° 12. 6 – Klaus Ertz discusses this at length in the aforementioned catalogue.