Redécouverte de l'original perdu ! Jean-Frédéric Schall Strasbourg 1752 - 1825 Paris Paul et Virginie De la série éponyme, c. 1790-95 Huile sur toile, rehaussée 111 × 171 cm ; avec cadre 123 × 183 cm Signé en bas au centre Jean-Frédéric Schall (1752-1825), peintre et draughtsman alsacien, était l'un des artistes les plus recherchés pour les sujets gaulois et sentimentaux à la fin du XVIIIe siècle. Travaillant entre le rococo et le premier romantisme, il a su combiner la grâce du langage pictural courtois avec la nouvelle sensibilité de son époque. Schall était particulièrement réputé pour la transposition de thèmes littéraires et moraux dans des compositions théâtrales finement dosées. En relation avec "Paul et Virginie" - le roman le plus vendu de Jacques-Henri Bernardin de Saint-Pierre en 1788 - Schall créa plusieurs peintures et dessins qui furent ensuite disséminés par le biais de gravures. Paul et Virginie" de Saint-Pierre critique les inégalités sociales de la France du XVIIIe siècle, présentant l'île Maurice comme une contre-image utopique d'une société harmonieuse et sans classes. Inspiré par les idées de Jean-Jacques Rousseau, le roman incarne l'idéal du "noble sauvage" : des gens vivant en harmonie avec la nature, partageant la propriété et le travail, et guidés par la vertu naturelle. Malgré la présence de l'esclavage, ce monde colonial est dépeint comme une idylle moralement purifiée - un miroir sentimental et critique de la civilisation européenne. Les représentations de Schall illustrent des épisodes clés du roman : l'enfance des amants à l'île Maurice, leurs amours et leurs retrouvailles, et la scène dramatique du naufrage. Ses compositions, reproduites par des graveurs tels qu'Antoine-Louis Romanet, Pierre-Gabriel Berthault et Nicolas Colibert, ont influencé de manière décisive la réception visuelle du roman. Le style de Schall se caractérise par une ligne délicate, une palette de couleurs raffinée et une disposition des personnages semblable à celle d'une scène, le tout contribuant à une vision idéalisée de l'innocence coloniale qui exalte la vertu, la pureté et la dévotion tragique. La présente peinture représente une scène de "Paul et Virginie" située dans un paysage tropical avec des arbres verts, des palmiers, des collines recouvertes de mousse et des rochers rugueux, le tout dans des tons terreux dominés par des broussailles profondes et illuminés par une lumière chaude. Au centre, Virginie s'agenouille devant un arbre, sa figure baignée dans cette douce lumière ; un bâton de marche est posé à sa droite. Elle a de longs cheveux blonds et porte une robe bleue avec une écharpe orange. A côté d'elle, Paul, vêtu d'un pantalon marron et d'une veste rouge sur une chemise blanche, se tient à genoux, ses cheveux bruns aux épaules encadrant doucement son visage. Le jeune homme pose sa main droite sur le bras de Virginie et lève la gauche dans un geste de surprise ou d'alarme. Un chien s'agrippe à son genou gauche fléchi alors qu'il commence à se lever, tandis que son bâton et son chapeau sont posés sur le sol devant lui. De la droite, un homme au menton noir s'approche d'un pas large, les bras écartés comme pour les atteindre ou les sauver. Il porte des pantalons bleus, une chemise blanche et un gilet orange sans manches, avec un grand panier tissé attaché par un ruban dans son dos et une gourde coincée sur sa poitrine - une bouteille d'eau. La scène suggère un moment de retrouvailles ou de sauvetage et, suivant la narration du roman, se situe à l'île Maurice. L'homme peut représenter Domingue, l'esclave wolof fictif de l'Île de France, un fidèle compagnon de Paul et Virginie. La peinture peut saisir le moment où Domingue découvre les deux amants dans la forêt - un acte de soin qui incarne de manière vivante l'idéal de l'homme noble, amoureux de la nature et l'esprit humaniste du récit de Saint-Pierre. La peinture a été examinée en 2023 par Claudio Falcucci grâce à une analyse photographique et technique approfondie, y compris la lumière rasante, la macrophotographie, la réflectographie infrarouge et la fluorescence induite par les UV. Les résultats ont révélé que l'œuvre a été exécutée sur une toile plain-woven préparée avec un fond rougeâtre sous la couche de peinture. L'imagerie infrarouge a révélé un dessin sous-jacent le long des profils des personnages, en particulier autour de la main gauche de Virginie, du chien et de la végétation. La signature a été confirmée comme étant contemporaine de la couche de peinture, présentant un comportement de craquelure et de fluorescence identique. Falcucci a également noté des parallèles avec une série de six gravures exécutées par Charles-Melchior Descourtis entre 1795 et 1797, sur la base de compositions pour "Paul et Virginie". Les comparaisons avec les impressions du British Museum, de l'Art Institute de Chicago, du Musée historique de Villèle à Saint-Gilles-les-Hauts, et des Musées civils de Monza révèlent une remarquable cohérence dans le sujet, le format et les détails, suggérant que tous proviennent du même prototype - le plus souvent la peinture actuelle, qui était considérée comme perdue depuis plus de deux siècles. Contrairement à d'autres versions peintes qui apparaissent plus tard aux enchères, cette œuvre reste très fidèle aux compositions gravées, tant au niveau du format que de l'iconographie. Expression authentique du sentimentalisme raffiné de Jean-Frédéric Schall, cette peinture redécouverte allie la virtuosité picturale à la sensibilité littéraire et à l'imagination coloniale. Elle illustre les tensions esthétiques et idéologiques de la fin du XVIIIe siècle - une idylle coloniale idéalisée dans laquelle la nature, l'innocence et la morale coalescent en une vision harmonisée de pureté exotique. Littérature : André Girodie, Un Peintre de Fêtes Galantes. Jean-Frédéric Schall, Strasbourg 1927.