RUSSIE. [Vendramini (Francesco)]. Manuscrit intitulé « Souvenir de l'année 1812 par un témoin oculaire ». in-folio, 59 pp., demi-basane noire à coins, plats de carton chagriné violine encadrés d'un filet double doré, titre doré au centre du premier plat, reliure très usagée un peu postérieure. Précieux mémoires inédits En décembre 1810, Francesco Vendramini était passé au service du prince Michel Galitzine (dont l'épouse avait été la maîtresse de Caulaincourt sous le Consulat) qui lui confia comme tâche de graver sa magnifique collection de tableaux de maîtres flamands et hollandais. Pour ce faire, il fut logé avec sa famille à Moscou en mai 1811, dans une maison donnant sur le parc de la propriété que le prince possédait dans le quartier de la Basman. C'est là que l'invasion française le surprit. Les présents mémoires, rédigés à la demande de mécènes russes, décrivent ce moment tragique de l'histoire franco-russe : l'annonce de l'armée française, les insultes aux étrangers, la fuite des populations, l'entrée des troupes, les pillages, les incendies, les exécutions sommaires mais aussi de nobles conduites... puis le départ des Français, les pillages par la populace, et enfin le retour des autorités russes. Graveur italien fixé en Russie, Francesco Vendramini (1780-1856) suivit les traces de son frère Giovanni qui avait également travaillé comme graveur dans la capitale russe de 1805 à 1807. Arrivé à Saint-Pétersbourg en 1808, Francesco s'y fixa et y demeura jusqu'à sa mort, hormis son séjour à Moscou en 1811-1812, se spécialisant dans la gravure d'interprétation et les portraits des membres de la Cour. Il publia des suites gravées comme la ??????? ????????????? ????????? ?????????, ???????? ? ???? (Galerie de portraits gravés de généraux, d'officiers, etc., Saint-Pétersbourg, 1813-1821), qui comprend notamment un portrait d'Alexandre Ier d'après François Gérard et un autre de l'impératrice Élisabeth Alexeïevna d'après Louis de Saint-Aubin, ou encore l'Iconografia contemporanea (Florence, Vieusseux, 1829-1830). Il acquit une position officielle en entrant à l'Académie des Beaux-Arts de Saint-Pétersbourg en 1818. Un récit tragi-comique enlevé. Maîtrisant l'art du récit, Francesco Vendramini alterne actions, dialogues, descriptions saisissantes (cadavres), commentaires, scènes tragiques (exécutions) et saynètes comiques – celle avec le soldat bavarois à le lourd accent germanique est d'une bouffonnerie irrésistible... Il explique comment son groupe familial fut bientôt élargi par l'arrivée de compagnons d'infortune :, l'actrice Louise Fusil (qu'il désigne sous son nom de jeune fille Fleury), amie de son épouse, le portraitiste italien Giovanni-Battista Ortolani Damon, harpagon vivant dans la terreur d'être volé, l'ancien officier de l'armée des Princes Antoine-Louis de Tauriac, etc. Il relate comment ce groupe fut chassé de la maison Galitzine par un incendie et occupa plusieurs logements auprès des troupes françaises mais aussi dans l'hospice des Enfants trouvés... Une galerie de portraits d'officiers français et russes. Francesco Vendramini, par sa vie mondaine en Russie et par ses origines italiennes, put fréquenter aussi bien les officiers de la Grande Armée et les officiers russes. Il rencontra ainsi les généraux Durosnel, Joubert, Lanusse, un général non nommé en quête d'une librairie où trouver les mémoires de Pierre le Grand pour Napoléon Ier, les colonels Jean-Marie Varlet et Pierre Boucher, et surtout le colonel de la Garde impériale (et futur général) Joseph-Victorien Sicard, qui fut véritablement son protecteur. Francesco Vendramini relate également comment sa femme fut reçue au Kremlin par le maréchal Mortier et le consul général de France Jean-Baptiste Barthélemy de Lesseps. Sont également cités les émissaires russes envoyés à Napoléon (Ferdinand von Wintzingerode et le prince Narychkine), le vieux général Toutolmine, commandant de l'hospice des Enfants trouvés, et l'ouvrage s'achève sur des rencontres avec les autorités russes réinstallées, dont le comte Rostopchine, les généraux Mikhaïl Koutouzov, Alexander von Beckendorff, Ivan Chakhovskoï, etc. L'incendie de Moscou et l'explosion du Kremlin. Sur la question des responsabilités dans l'incendie de la ville, Vendramini pointe nettement du doigt les autorités russes, décrit certaines techniques des incendiaires (par exemple des « raquettes » enflammées). Il décrit de manière saisissante le moment où les Français firent sauter le Kremlin, alors qu'il était logé à proximité. Un complément indispensable aux mémoires de Louise Fusil, publiés partiellement en 1817 sous le titre L'Incendie de Moscou puis intégralement en 1841 sous le titre Mémoires d'une actrice. Louise Fusil, qui quitta Moscou avec les troupes françaises, cite Vendramini mais donne une version des faits où elle s'attribue systématiquement le beau rôle. Au Kremlin : « tout cela va sauter... » « ... On commença à parler de la retraite de l'armée française et le général Toutolmin [qui dirigeait l'hospice des Enfants trouvés] me dit : "Monsieur Vendramini, vous pouvez entrer quand vous voulez au Kremlin ?" Je répondis affirmativement. "Et bien rendez-moi le service d'aller et de me savoir dire, si les Français partent oui ou non ce soir, et faites-vous donner un peu d'eau de vie de France, parce que nous en manquons ici, et nous en avons grand besoin". Je partis sur le champ , entré au Kremlin je vis les canons et les fourgons attelés, tous les soldats sous les armes, je m'approchai du logement du colonel Sicar [le futur général de la Garde impériale Joseph-Victorien Sicard], qui dans ce moment sortait de dîner avec plusieurs autres colonels et officiers , en me revoyant ils furent tous surpris , je commençai ma missive par leur dire de ne pas me prendre pour un espion , mais que je venais de la part du général Toutolmin chef de la maison des Enfants trouvés, maison qui avait été scrupuleusement respectée par l'empereur Napoléon, et que je venais pour savoir s'ils partaient dans la soirée, pour qu'il pût prendre les mesures nécessaires pour la garantir de l'invasion du bas peuple, qui s'y serait porté pour piller les provisions qu'elle contenait, et qu'en outre il les priait de lui donner un peu d'eau de vie de France. Le colonel me répondit que je pouvais assurer le général que dans deux heures et demies ils commenceraient à se mettre en marche, et que quand le piquet qui était de garde aux Enfants trouvés serait relevé, ce serait le signal de faire prendre les armes à ses gens , que pour de l'eau de vie, il m'en donnerait autant que je pouvais emporter avec moi, car il ne pouvait détacher aucun soldat, en envoyer davantage , j'en pris quatre bouteilles, deux que je mis dans mes poches et deux que je portais en mains. En passant dans la chambre où l'on venait de dîner, je vis sur la table de superbes porcelaines, des cristaux et des bronzes , le colonel me dit : "Si vous voulez emporter de ces belles choses, vous en êtes le maître, car tout cela va sauter". "Mais mon colonel, repris-je, nous ne sommes pas bien éloignés du Kremlin ?" Ne craignez rien parce que ce sont des mines sourdes qui ébranleront le bâtiment dans ses fondements et le feront tomber sur lui-même , vous entenderez certainement un grand bruit cette nuit, prévenez-en ces dames, mais je vous jure sur mon honneur que vous ne courez aucun danger. Le colonel m'accompagna jusqu'à la porte du Kremlin, là nous nous embrassâmes en nous souhaitant réciproquement du bonheur... De retour chez le général Toutolmin, je lui remis les quatre bouteilles d'eau de vie, et je l'informai de l'état des choses en lui ajoutant le triste sort dont le Kremlin était menacé , le pauvre vieux général au désespoir s'arrachait le peu de cheveux qu'il lui restait en s'écriant "Mes pauvres enfants qui sont dans un corps de logis qui menace déjà ruine, vite, vite... il faut les loger dans une autre partie de la maison..." Quant le piquet de garde fut parti, l'ordre fut donné de fermer toutes les portes de l'établissement, on fit prendre les armes à toute la domesticité et chacun s'en fut chez soi en attendant avec terreur l'effet terrible d'explosion... Vers une heure et demie du matin une épouvantable secousse, suivie d'un bruit infernal nous réveilla, nous rhabiller fut l'affaire d'un instant , Monsieur Krivzoff [un officier russe blessé recueilli avec Vendramini] arriva et dit, "Et bien tout est passé" , voyant ma belle-fille toute tremblante, il lui dit : "Mademoiselle Léontine, courage, prenez un petit verre de vin de Cypre (les Français en partant m'avaient fait cadeau d'un petit baril de ce vin et d'une provision de biscuits). Pendant que nous étions le verre à la main, une seconde explosion aussi forte que la première se fit entendre, c'était un bâtiment isolé qui servait de corps de garde surmonté de plusieurs grosses cloches, qui avait sauté , après cette seconde explosion, je sortis de l'appartement et je me dirigeais vers les escaliers que je trouvai remplis de monde, presque tous avaient suspendu à leurs cous des images [icônes saintes] et tenaient à la main de petits cierges allumés, se prosternaient à terre implorant le Tout-Puissant d'avoir pitié d'eux , c'était vraiment touchant de voir ces bonnes gens mettant avec tant de ferveur leur confiance en Dieu , je passai dans un long corridor au fond duquel il y avait une grande fenêtre qui donnait sur le Kremlin et je ne vis qu'un peu de fumée et sur la route par laquelle l'armée française effectuait sa retraite plusieurs incendies , je retournai près de ma famille, peu de temps après nous entendîmes trois autres explosions , mais moins fortes que les premières, c'étaient trois brèches faites à la muraille du Kremlin du côté de la rivière inclus celle de la tour dont j'ai déjà parlé. Puis tout rentra dans le silence , on entendait seulement dans l'éloignement le tambour des Français qui marquait leur marche... » (pp. 51-54). Provenance : bibliothèque du prince Orloff (d'après des notes anciennes).