Sam Szafran (né en 1934) Lilette dans les feuillages ou jardin d'hiver 1985 Pastel sur papier Signé en bas vers la gauche : szafran 120 x 80 cm. Provenance: : Galerie Claude Bernard, Paris - Collection privée, France C'est un envahissement calme, qui submerge tout. Une forêt de philodendrons, une juxtaposition à l'infini de feuilles avec leur perfection et leur profusion, à la limite du perceptible, composée, écrit Jean Clair, avec une précision jardinière. 1 Même les objets en dur sur lesquels prend appui l'arborescence, semblent contaminés par cette prolifération. Le banc aux courbes serpentines est signé de Gaudi. L'architecte catalan qui a su instiller à la pierre, de jardin en immeubles, d'immeubles en cathédrale, la sensualité et les volutes du monde végétal. La poutrelle élégamment courbée, sobre et tendue, accepte elle aussi cette luxuriance, accueillant en son centre une coulée nébuleuse. Pour ceux qui connaissent de loin l'oeuvre de cet artiste secret - beaucoup moins depuis la grande rétrospective de la Fondation Pierre Gianadda (novembre 1999, janvier 2000) en Suisse à Martigny, suivie en février et mars 2000 de celle de la Fondation Maeght à Saint-Paul-de-Vence - , cet Atelier au feuillage semble à mille lieux d'un univers réputé inquiétant. Celui des volées d'escaliers, spirales infernales qui ne mènent nulle part, si ce n'est vers un centre qui attire l'oeil vers la chute et l'abîme. Sam Szafran a dû parcourir un chemin très rude pour accéder à la sérénité du botaniste. Né en 1934 à Paris dans une famille juive polonaise émigrée, son père est tué dès les premiers jours de la guerre. En ces temps troublés, l'enfant est d'abord caché chez des paysans du Loiret qui le maltraitent, avant de trouver un refuge moins précaire dans le Lot, dans une famille de réfugiés républicains espagnols. A la Libération, il apprend que la quasi totalité des siens ont étés exterminés dans les camps. Il a 13 ans quand il s'embarque pour l'Australie, où il passe quatre années, dans une grande misère physique et morale, enquillant pour survivre les petits boulots : grouillot chez un marchand de tissus, mécano dans un garage, et même lad et jockey dans une écurie de course. A son retour à Paris en 1951, il prend le soir des cours de dessin, tout en gagnant sa vie comme traducteur-interprète à l'American Express. Il s'inscrit ensuite à l'Atelier de la Grande chaumière, suit l'enseignement d'Henri Goetz, y rencontre Ipoustéguy, mais reste encore à la peine : je cherche désespérément un maître et il n'y en pas2 . Sa manière, il la trouve plutôt dans ses lectures, Gérard de Nerval, Antonin Artaud et aussi chez André Breton, celui de l'Anthologie de l'humour noir, où il puise les sources de son fantastique urbain. Influencé par Nicolas de Staël, par les concrétions de Jean Dubuffet et les monochromes d'Yves Klein, il s'essaie à l'abstraction, qu'il abandonne bien vite pour retourner à la figure, et à une période de vaches maigres qui se poursuivra jusqu'en 1965. C'est pourtant en 1960, lorsqu'on lui fait don d'une boîte de pastel, que se produit le déclic. Il trouve parfaitement à sa main cette technique tombée en désuétude, et abandonne définitivement la peinture à l'huile. Depuis, dans la discrétion d'ateliers intimes et habités, il construit une oeuvre qui se joue des diktats des courants contemporains. Jean Clair a eu la chance d'observer de près Sam Szafran dans son antre, Locus Solus précaire où nul n'est admis s'il n'est un ami, et d'autant plus inexpugnable qu'avant d'être une possession matérielle, il est devenu une clôture spirituelle. 3. Cette amitié revendiquée lui autorise aussi de précieuses remarques sur quelques secrets de fabrication: Quand on voit Szafran manipuler les découpages en zinc des feuilles, puis en appliquer la forme au papier, en tracer les contours sur des calques de papier bleu, on songe aux stratagèmes des montreurs d'ombres chinoises ou de marionnettes javanaises. C'est tout un apologue qui est mené de feuille en feuille, sur l'abus des sens, sur l'illusion et sur la vacuité essentielle des apparences.4 Le poète Fouad El-Etr, fondateur de la revue La Délirante et ami très proche de l'artiste a pu le voir aussi à l'oeuvre, dans des nuages de poussières multicolores : Je suis toujours surpris (...) par la quantité phénoménale de pastel que tu déposes sur le papier par vagues successives, trait pour trait, et couleur pour couleur, chacune masquant la précédente et préparant celle qui va venir. (...) ce que tu cherches à obtenir avant toute chose, c'est une certaine condensation de couleurs qui corresponde à cette condensation de sensations, de sentiments et d'impressions, qui t'ont poussé à peindre tel ou tel pastel. Et c'est à force de superposer les unes sur les autres de véritables couches, que tu espères donner une consistance matérielle - de pierre ou de fer, de feuillage ou de chair - à cette poudre immatérielle. 5 Alain Dreyfus 1. in Szafran, éditions de la Fondation Maeght, Saint Paul de Vence, 2000. 2. ibid, p 177. 3. ibidem, p 12 4. ibidem, p 12 5. lettre de Fouad el Etr à Sam Szafran, 13 octobre 1974. 180 000 / 220 000 euros