Tapisserie de Beauvais de la “première tenture chinoise”, en laine et soie. L'Audience du Prince Bordure à cadre simulé à palmettes d'acanthe. Début du XVIIIe siècle. 345 x 568 cm L'Empereur trône sur une estrade recouverte d'un riche tapis, sous un baldaquin à arcatures, dans un paysage avec architectures de fantaisie. Des courtisans se prosternent et l'Impératrice arrive sur un char. Des valets, un éléphant, des oiseaux et des plantes exotiques animent la scène. Il s'agit de la plus célèbre des tapisseries de la tenture de “l'Histoire du Roi de Chine”. Le musée du Louvre conserve un exemplaire de “l'Audience du Prince” avec une bordure semblable à celle ici présentée, mais dans un format plus réduit (OA 10446). Le musée du Château de Compiègne en conserve également un exemplaire. La Tenture de l'Histoire du Roi de Chine Cette célèbre tenture, dite “Première tenture chinoise”, fut tissée la première fois à partir de 1685 à la Manufacture Royale de Beauvais. Elle faisait suite à la visite en grande pompe, à la Cour de Louis XIV, des ambassadeurs envoyés en 1684 par Phra Narai, roi du Siam. L'engouement pour l'Orient, les “chinoiseries” et autres “turqueries” est alors général, en particulier au travers des nombreuses importations de la Compagnie des Indes Orientales. Les cartons de ces tapissseries, réalisés par Guy-Louis de Vernansal (1648-1729), Jean-Baptiste Monnoyer (1639-1699) et Jean-Baptiste Belin de Fontenay (1653-1715), se composaient de neuf pièces illustrant une Chine imaginaire. Il s'agissait d'évoquer les épisodes de la vie de la cour de l'Empereur de Chine Shunzhi qui régna de 1644 à 1661, puis ceux de la cour de Kangxi qui lui succéda jusqu'en 1721. Ils sont inspirés, d'une part, de l'ouvrage de Jehan Nieuhof “Legatio batavica ad magnum Tartariae chamum sungteium, modernum Sinae imperatorem”, illustré de 140 gravures, publié à Amsterdam en 1665 et traduit en français dès 1668 et, d'autre part, de celui de Athanase Kircher “China Monumentis qua Sacris qua Profanis” publié en 1667. Les titres des neuf tapisseries composant cette tenture sont les suivants : Les Astronomes, l'Audience du Prince, la Barque de la Reine, la Barque du Roi, la Collation, la Cueillette des ananas, le Retour de la chasse, le Thé de la Reine et le Voyage de l'Empereur. Une dixième, probablement mal identifiée, est quelquefois mentionnée sous le titre “La Récolte du thé”. Cette tenture fut tissée de nombreuses fois à Beauvais, d'abord sous la direction de Béhagle, (dans un mémorandum il signale cette série “chinoise faict par quatre illustres peintres”) puis sous celle des frères Filleuls et enfin sous celle de Merou (dans un document daté de 1731 il cite “une Tenture du dessin des chinois, par les sieurs Baptiste, Fontenay et Vernansal, en six pièces”). Elle était livrée soit en neuf pièces, soit en version plus simple avec six tapisseries seulement, jusque vers 1732 où les cartons devinrent trop usés et illisibles : “le dessin des chinois qui est un des plus agréables de la Manufacture est si usé qu'on y distingue presque plus rien”. En effet son succès fut considérable. Beauvais qui pouvait travailler pour des acheteurs privés, au contraire des Gobelins, avait une large clientèle et une production importante. Le peintre Oudry, directeur de la Manufacture en 1734, dut demander à Boucher d'exécuter de nouveaux cartons. Ceux-ci n'eurent pas le caractère exotique et spontané des premiers. Le sujet fut par la suite repris par Aubusson. La première tenture, enrichie de fils d'or, fut exécutée entre 1685 et 1690 pour Louis-Auguste de Bourbon, Duc du Maine (fils légitimé de Louis XIV et de Madame de Montespan). Il était fervent admirateur de la Chine, se trouvait présent à la réception de l'Ambassade du Siam et avait eu l'occasion de rencontrer le père Couplet, jésuite missionnaire, dont le retour en Europe avec un jeune chinois converti avait fait sensation. Une autre tenture fut ensuite livrée, en dix pièces, entre 1697 et 1703 pour Louis-Alexandre de Bourbon, Comte de Toulouse (second fils légitimé de Louis XIV). Elle est maintenant dispersée entre le Musée Getty (sept pièces) et le Château de Compiègne (deux pièces). On sait aussi qu'en 1722 une tenture de six pièces fut livrée au Garde des Sceaux. Estimation sur demande