TRISTRAM HILLIER, R.A. (BRITISH 1905 - 1983) Étretat, 1939 Huile sur toile, 60 x 80cm (23¾ x 31½) Signé 'Hillier' (en bas à gauche) ; inscrit et daté 'ETRETAT 1939' (au verso) Provenance : Chez Arthur Tooth & Sons, Londres, où il a été acheté par la famille du propriétaire actuel. Exposé : Londres, Arthur Tooth & Sons Ltd, 7 mai - 1er juin 1946, Paintings of Tristram Hillier, (numéro de catalogue inconnu) ; Bradford, Bradford Art Galleries and Museums, 11 juin - 31 juillet 1983, A Timeless Journey : Tristram Hiller R.A 1905 - 1983, cat. no.18 (illustré p.21 & description du catalogue p.44) La plage avec ses filets qui sèchent et ses bateaux de pêche noirs comme le jais se découpant sur le lumineux ciel normand et projetant de profondes ombres translucides sur les galets, m'a énormément enthousiasmé et a constitué le sujet de ce que je considère comme quelques-unes des meilleures peintures que j'ai jamais réalisées[1]. La référence de Hillier à ce "lumineux ciel normand" décrit le temps qu'il a passé dans la ville d'Étretat, sur la côte nord-ouest de la France. Cet endroit l'a beaucoup comblé en tant qu'artiste et lui a fourni une inspiration constante pendant les trois années qu'il y a passées. Son attrait pour cet endroit était partagé par de nombreux autres peintres et Étretat a longtemps été considéré comme un havre artistique, attirant des artistes tels que Delacroix, Courbet et Monet. Ce dernier séjourna à l'hôtel Blanquet, celui-là même qui apparaît dans cette œuvre. Pendant son séjour, Monet a réalisé des images répétées des fameuses arches des falaises de craie blanche, représentant les cycles d'un paysage dépeint à différents moments de la journée, de l'année ou sous différentes perspectives. Dans cette œuvre, Hillier s'est placé et a placé notre point de vue sur l'une des falaises en saillie qui font partie de la deuxième arche de la Porte d'Aval. Nous regardons la ville et la plage d'Étretat, et la troisième arche, la porte d'Amont, est visible au loin. Au sommet de cette falaise se trouve l'église Notre-Dame-de-la-Garde et, derrière elle, le monument original de L'Oiseau Blanc, qui commémore l'échec du voyage du biplan disparu en 1927 lors d'une tentative d'effectuer le premier voyage transatlantique sans escale. Le monument représenté par Hillier a été détruit par l'armée d'occupation allemande en 1942. La ville est peuplée de bâtiments en brique et en pierre et les drapeaux britanniques, américains et français flottent fièrement au vent, ce qui est particulièrement pertinent par rapport au changement qui va s'opérer dans cette petite commune de Normandie l'année suivante. Le front de mer est parsemé de cabines multicolores et de bateaux de pêche retournés. Les vacanciers prennent le soleil sur le sable ou se détendent sur le balcon qui surplombe la plage, sous de grands parasols. Sur la falaise, deux couples profitent de l'air frais. Les "ombres profondes et translucides" évoquées par Hillier sont abondantes dans l'œuvre, le soleil au plus haut point projetant des silhouettes nettes sur le sable. Bien que cette œuvre soit différente d'autres exemples de la période, qui sont plus directement "surréalistes", certains éléments persistent. Hillier semble nous présenter une idylle sur le point de s'effondrer, les habitants et les touristes profitant des derniers moments de paix. Les deux couples semblent maintenant se livrer à un spectacle d'élégance et de plaisir pour notre bénéfice, en se déguisant en personnages. Dans cette œuvre, les éléments narratifs restent inexpliqués, isolés les uns des autres dans cette grande composition. L'échelle de l'œuvre est également inhabituelle, compte tenu des autres œuvres de cette période, qui sont plus serrées et plus limitées. Une grande partie de la composition est occupée par une étendue de ciel bleu, tandis que la falaise, la ville et le bord de mer n'occupent qu'une petite partie de la composition globale. Cela permet de créer un vaste panorama, insufflant à la scène un élément plus dramatique que celui qui aurait pu être obtenu avec une composition plus restreinte. D'autres exemples de son travail pendant qu'il vivait à Étretat suivent une note plus sinistre, tout en continuant à travailler sur le thème du bord de mer et de la vie marine. Ces œuvres peuvent suggérer une plus grande prise de conscience ou acceptation de la menace imminente de la violence, avec des tons plus sombres et montrant des plages vides, qui ne sont plus utilisées par les vacanciers ou les pêcheurs locaux. C'est le cas de The Beach at Yport (fig. 1), un autre port de mer de la côte que Hillier a visité à de nombreuses reprises, ou de Fishing Craft at Étretat 1939 (National Gallery of Canada). Le thème récurrent de l'abandon est typique des peintures de cette période. Des objets sont échoués sur les plages, des vêtements abandonnés et, en se concentrant sur eux et en les utilisant comme accessoires, ils sont montrés hors contexte afin de produire un élément de suspense visuel. Hillier s'est installé en Normandie en 1937 avec sa seconde épouse, Leda. Ils se sont rencontrés lors d'un voyage en Autriche. Elle était accompagnée de son père, le capitaine Sydney Hardcastle, un ingénieur naval anglo-irlandais à la retraite. Ils se sont mariés peu après leur rencontre, Hillier étant apparemment très attiré par les solides valeurs "campagnardes" de Leda[2] La mère de Leda, décédée peu après la naissance de sa fille, était originaire du comté de Cork et Leda avait passé son enfance dans le sud de l'Irlande, où elle était prise en charge par ses tantes. Dans le village de Criquetot-l'Esneval, près d'Étretat, ils découvrirent une magnifique maison du XVIIIe siècle appelée l'Ormerie, magnifiquement décrite dans The Painter at Home (1940) (fig. 2), où l'on voit le couple de jeunes mariés et leurs deux chiens entourés des ormes qui ont donné leur nom à la maison. Comme ils n'avaient pas les moyens de s'offrir la propriété, le père de Leda l'a généreusement achetée pour eux. Cependant, leur idylle française s'est brusquement terminée lorsqu'ils ont été contraints de fuir la ville au début de l'été 1940, sous la menace très proche d'une invasion allemande par les forces en présence. Dès la fin de la guerre, les Hillier sont repartis en voyage, d'abord en Normandie en septembre 1945 pour voir leur maison abandonnée. Leur bonne Henriette leur raconte comment l'Ormerie, en leur absence, a été saccagée par les forces allemandes. Heureusement pour Hillier, Henriette avait retiré les tableaux de son atelier et les avait cachés dans la maison d'un voisin, Monsieur Layet. Hillier révèle dans des lettres adressées à Dudley Tooth en mai 1945 qu'elles ont été conservées dans la maison de Monsieur Layet pendant toute la durée de la guerre avant d'être remises à son avocat, Monsieur Maujean. La récupération des tableaux était très importante, notamment d'un point de vue économique, car elle apportait à la famille un soutien financier dont elle avait grand besoin. Après une période d'intenses négociations avec le Board of Trade au Royaume-Uni, ils ont finalement obtenu l'autorisation d'importer au Royaume-Uni les tableaux peints avant son départ de France. Au total, 51 œuvres d'art devaient être expédiées, dont le présent exemplaire. Ils quittèrent Étretat à destination de Londres le 7 mars 1946. Des dispositions ont été prises pour une exposition des œuvres avec son marchand Dudley Tooth d'Arthur Tooth & Sons, qui avait été initialement prévue pour 1940. L'exposition a lieu du 7 mai au 1er juin 1946, dans leur galerie du 31 Bruton Street. L'exposition a connu un énorme succès pour Hillier, qui a vendu toutes ses œuvres. Hillier écrit à ce sujet : "Mon exposition a été aussi réussie que je l'aurais souhaité. Tous les tableaux ont été vendus en quelques jours, tandis que les critiques ont été tantôt élogieux, tantôt extrêmement injurieux, de sorte que leurs réactions ont été sans exception gratifiantes"[3]. Une autre condition de la licence d'importation était que Hillier s'installe de manière permanente au Royaume-Uni, et la famille s'est installée dans le Somerset. Il continue d'apprécier les voyages à l'étranger, en particulier en Espagne et au Portugal, et plus près de chez lui, il passe du temps en Irlande. Les voyages sont un refuge pour Hillier, une occasion d'échapper à sa vie ordinaire et alimentent considérablement sa production artistique. Une œuvre magnifique réalisée en 1947, peu après son retour de France, représente le port de la ville de Galway (fig. 3). Une brasserie Guinness est visible au loin, Hillier employant une fois de plus des éléments d'architecture.