WILHELM STETTER (STRASBOURG, 1487 – STRASBOURG, 1552) L’Empereur Constantin apportant la Sainte Croix à Rome 1516 Huile sur bois 88 x 80 cm. Au verso, large croix de Malte, ancienne étiquette d’information sur la provenance, daté 1516 en haut à gauche de l’arcade ; au-dessus de l’arcade sous la croix de Malte : « F » (pour Frater ?) et « W » (pour Wilhelm). Provenance Collection privée, Lucerne. Une procession de personnages somptueusement vêtus suit un porteur de croix. Arrivés à la porte d’une ville, le cortège semble marquer une pause. A l’arrière-plan, on aperçoit dans les lointains, à gauche une étendue marine bordée de montagnes et, à droite, un château fort et les tentes d’une armée en déplacement. Au centre, le personnage habillé d’un long manteau pourpre bordé d’un col de fourrure, représente l’empereur romain Constantin récemment converti au christianisme qui, accompagné de sa cour, apporte à Rome la croix découverte par sa mère Hélène en Terre Sainte. Selon la légende, en 312 apr. JC, à la veille de la bataille du pont de Milvius, au nord de Rome, dans la lutte de succession qui l’oppose à Maxence, Constantin eut la vision d’une croix dans le ciel qui lui promettait la victoire : « Par ce signe, tu vaincras ». Constantin décide alors de faire apposer ce symbole sur les boucliers de tous ses soldats. Après sa victoire, il interdit la persécution des chrétiens avant de se convertir. La croix, signe de victoire, est par la suite adoptée par de nombreux ordres de chevaliers. Actualisée, la scène antique met en scène les contemporains du peintre vêtus à la mode de la Renaissance. Si la disposition statique de ces longues silhouettes élégantes serrées au premier plan et la succession de plans étagés où fourmillent les détails raffinés appartiennent encore au style gothique international, la perspective atmosphérique avec ses montagnes bleutées de l’arrière-plan montre déjà une influence des dernières recherches picturales en quête de profondeur et d’illusionnisme propres à la Renaissance germanique. Wilhelm Stetter (1487-1552) est un peintre allemand originaire de Strasbourg. Longtemps connu sous le nom de « maître W.S. à la croix de Malte », il est identifié en 1952 par l’historien de l’art Jean Rott (1911–1998). Entré en 1509 comme acolyte à la commanderie de l’ordre des chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem, Stetter est ordonné prêtre en 1512 à Bâle. Il occupe alors la fonction de conservateur des trésors artistiques de la commanderie à Strasbourg. Les peintures de Wil- helm Stetter répondent aux commandes de son ordre, dont l’emblème de la croix faisait l’objet d’une vénération particulière nécessitant le besoin d’en relater l’histoire. A la destruction de la commanderie en 1633, les œuvres de Stetter sont dispersées dans les églises de Strasbourg. En 1741, le conservateur Jean-François-Ignace Goetzmann, établit un inventaire des œuvres de la commanderie présentes au sein de l’église Saint-Jean de Strasbourg. Désormais éparpillées à travers le monde, les œuvres attribuées à Wilhelm Stetter sont évaluées à une trentaine, parfois datées comme ici, parfois signées du monogramme WS. La dernière connue est datée de 1548. Si le tableau de Constantin conserve un style encore médiéval, il montre néanmoins de fortes influences de Hans Baldung (1485-1545) dont Stetter aurait pu être l’élève entre 1510 et 1512. Certains détails évoquent aussi Albrecht Dürer (1471-1528).