Andréa APPIANI (1754- 1817), attribué à «Portrait de Napoléon, roi d’Italie, devant la Cathédrale de Milan» Toile 99 x 73,5 cm Andrea Appiani, chef de file du néoclassicisme italien, rencontre Bonaparte durant la première campagne d’Italie, en 1796. Multipliant les effigies du général, puis du Premier Consul et enfin de l’Empereur, l’artiste est venu à Paris, entre la fin 1804 et le début 1805, assister au Sacre et ainsi préparer la cérémonie du couronnement de Napoléon comme roi d’Italie, le 26 mai 1805. Le 7 juin suivant, il est nommé «Premier Peintre du roi d’Italie». A ce titre, il reçoit alors la commande du portrait officiel, qui diffusera largement l’image du nouveau roi dans une posture traditionnelle empreinte d’assurance et d’autorité, s’appuyant sur les insignes du pouvoir. Ceux-ci sont mis en évidence par le cadrage resserré du portrait à mi-corps : la couronne de roi d’Italie, livrée par le joaillier français Marguerite, est bien en vue sur la table, au premier plan. Napoléon pose sur elle une main à la fois protectrice et titulaire. Le regard tourné vers la droite, il est revêtu du « petit habillement » de la cérémonie du couronnement, et porte le cordon, le collier et la plaque de la Légion d’Honneur. Il est ceint de la couronne de lauriers d’empereur des Français, réalisée par Biennais. A l’arrière-plan, on distingue le sommet d’un monument qui serait la cathédrale de Milan, où Napoléon fut proclamé roi, avant les modifications qui eurent lieu au XIXème siècle. Plusieurs versions de cette image emblématique de Napoléon roi d’Italie sont connues, parmi lesquelles celles de Vienne (toile, 99 x 73 cm, Kunsthistorisches Museum), d’Aix (toile, 98,5 x 74,5 cm, musées de l’île d’Aix, inv.MGA.881), et une version plus réduite, en buste, à Milan (toile, 57 x 44 cm, Pinacoteca Ambrosiana, inv.179), dont le visage, moins idéalisé, est extrêmement proche de notre tableau. Dans certains de ces tableaux, le fond est constitué par une arche soutenue par deux cariatides en forme de renommées, drapées à l’antique, alors que le nôtre s’ouvre sur un paysage urbain. D’autres variantes entre ces différentes versions sont à noter, certaines montrant Napoléon décoré de l’Ordre de la Couronne de fer, qu’il créa en juin 1805, ou tête nue. Ici, notre tableau présente Napoléon roi d’Italie, mais également empereur des Français, portant comme seule décoration la Légion d’Honneur, donnant une dimension plus large à cette image du pouvoir impérial. Rare représentation.