Anton Van Dyck Anvers, 1599 - Londres, 1641 Etude pour l'enfant Jésus Huile sur toile marouflée sur panneau Dimensions du panneau : 64 x 42,50 cm (25,2 in. x 16,7 in.) (Fragment) Study for the infant Jesus, oil on canvas, laid down on panel, by A. van Dyck 55,50 x 37 cm (21,85 x 14,57 in.) Provenance : Collection particulière, Ile-de-France Commentaire : " Le meilleur de mes disciples " C'est par ces mots, adressés à Dudley Carleton, diplomate, secrétaire d'Etat et surtout collectionneur d'art notoire, que Rubens décrivit Antoine van Dyck, jeune artiste au talent exceptionnellement précoce, travaillant encore dans l'atelier de son maitre. Nous sommes alors vers 1618, Antoine a 19 ans à peine, et jouit déjà d'une réputation grandissante à travers l'Europe. Né au sein d'une famille aisée d'Anvers en 1599, van Dyck présente dès son plus jeune âge des aptitudes au dessin et à la peinture tout à fait extraordinaires. Ainsi, après quelques temps d'apprentissage chez le peintre Hendrik van Balen, il entre dès 1617 dans l'atelier de Pierre-Paul Rubens, alors artiste flamand le plus influent en Europe. Cette période au sein de l'atelier de son maître fut absolument décisive dans l'œuvre de van Dyck, c'est à cette époque qu'il deviendra un peintre talentueux, nourri des préceptes d'un des plus grands artistes de son temps. L'œuvre inédite que nous présentons à la vente doit justement être rapprochée de la première manière anversoise du peintre, entre 1617 et 1619, au moment même où le jeune Antoine apprend et ne cesse de peindre sous les conseils et le regard avisé de son glorieux ainé. Il n'est pas encore le grand maître du portrait, précurseur et inspirateur de toute l'école anglaise du XVIIIe siècle, de Gainsborough à Reynolds, mais il témoigne déjà d'une virtuosité absolument déroutante. Ainsi, notre tableau, esquisse représentant l'Enfant Jésus, offre un aperçu fascinant de ce qu'a pu être le travail d'atelier de l'un des plus grands peintres du XVIIe siècle. Les progrès du jeune peintre passent donc par la répétition de ce type de travaux et d'études, particulièrement dans l'atelier de Rubens, lui-même grand praticien du genre. L'esquisse est alors au centre de toute la production artistique du jeune van Dyck. Elle permet, par le mouvement du pinceau et sous couvert d'une maitrise technique parfaite, la transmission d'un sentiment ou d'une émotion, la représentation soudaine de ce que l'œil a pu capter. Avec l'esquisse, le temps s'arrête, l'instant devient éternité. C'est précisément ce que notre artiste, grand virtuose des représentations ad vivum, parvient à faire ressentir dans cette œuvre : l'enfant semble en mouvement, l'œil brillant, vivant. On peut parfaitement ressentir l'équilibre instable d'un petit enfant balbutiant ses premiers pas, retenu par une main très vite brossée, nous rappelant que l'œuvre fut réalisée de façon fulgurante, en juste assez de temps pour que van Dyck puisse capturer l'essentiel de l'anatomie du très jeune modèle. Le style et la manière de notre tableau sont caractéristiques des œuvres de jeunesse de van Dyck. Il révèle la matière puissante, épaisse, presque sculpturale de ses premiers travaux, jumelée à l'utilisation opportune d'un brun profond pour le détourage de la figure. Cette esquisse présente aussi une superposition typiquement rubénienne des couches, plus particulièrement sur le visage et les jambes, témoignant de l'assimilation par l'élève des enseignements de son maitre. Nous pouvons observer cette même technique et le même mouvement des jambes dans Les Préparatifs du martyre de saint Sébastien (fig. 1), tableau de jeunesse de la même période anversoise, conservé au Louvre. Une Sainte Famille aujourd'hui connue que par une gravure de Bolswert Schelte Adams (fig. 2) présente encore un Enfant Jésus s'apparentant à celui de notre œuvre. La touche et le dessin de van Dyck se retrouvent également dans la main droite de l'enfant, merveille de finesse et de vérité. Finalement, cet enfant à la personnalité pétillante, constitue l'exemple absolu de l'esprit de van Dyck à ses débuts. Notre œuvre, à l'instar de nombreuses esquisses du maitre flamand, connut une trajectoire assez étonnante. Modifiée après la mort de l'artiste, elle devint, dans le courant du XVIIIe siècle, l'original de multiples copies aux dates et qualités variables. L'Enfant Jésus perdit toute sa touchante simplicité et devint Salvator Mundi. La main soutenant l'enfant est cachée, un serpent et un globe sont ajoutés à la composition : l'esquisse se mue en tableau finit, l'œuvre redevient " vendable ". Notre tableau lors de sa découverte récente et avant la restauration qui lui restitua son état d'origine illustre ces ajouts (fig. 3). Nous présentons aujourd'hui notre esquisse telle qu'elle fut imaginée par van Dyck et en accord avec ses réelles ambitions : représenter sur une toile un enfant dans ce qu'il a de plus pur, pour en faire rayonner une profondeur et un mysticisme étourdissants. Nous remercions le professeur Christopher Brown, et le professeur Susan J. Barnes d'avoir confirmé l'authenticité de notre esquisse.