Bernard Boutet de Monvel (1881 - 1949) Exceptionnelle étude de Trois réservoirs du 55 West 39th Street depuis le Radiator Building à New York. 1932 Aquarelle et crayon noir sur papier fort monogrammée en bas à gauche : « BMB » 35,7 x 24,3 cm Cette rare aquarelle à l’état de conservation irréprochable - nous n’en connaissons à ce jour que quatre autres traitant de paysages urbains dont aucune n’a encore été soumise au feu des enchères publiques - fut réalisée par l’artiste en janvier ou en décembre 1932, tandis qu’il travaillait depuis le clocheton de briques noires du Radiator Building à des vues montrant d’une part Fifth Avenue, d’autre part Thirty-Ninth et Fortieth Street, cette dernière perspective ayant donné lieu, en plus de deux aquarelles dont la nôtre, à des clichés photographiques et à une grande huile sur toile intitulée Fortieth Street depuis le Radiator building (collection particulière). Ainsi, Bernard Boutet de Monvel écrivait à sa femme, le 13 janvier 1932, alors que la Grande dépression faisait rage et que plusieurs de ses commandes de portraits avaient été annulées : « Cependant, je suis allé hier prendre des documents [photographiques] au sommet du Radiator Building où j’étais allé à mon arrivée [en novembre 1926] avec Roger [Boutet de Monvel, frère de l’artiste]. J’y pourrais travailler n’importe quel jour de la semaine et le dimanche à Wall Street car je veux profiter tout au moins de mon inaction, passagère je pense, pour continuer ma série de buildings.» Entièrement centrée sur le volume et les courbes des trois réservoirs situés sur le toit enneigé du 55 West 39th Street, des réservoirs blottis sur leur promontoire de poutrelles métalliques comme de modernes totems, sortes d’idoles abstraites, profanes et protectrices dominant la ville, auxquels font échos ceux, en couple, du 109 West 38th Street, la composition abrupte de cette aquarelle leur oppose en arrière plan l’aplat rectiligne d’une façade du Millinery Building, dont la juxtaposition d’étroits et longs rectangles, comme la couleur claire, presque saumonée des briques, se révèlent si caractéristique et, tout au fond, celui de la silhouette immaculée et déchiquetée du 1400 Broadway. Emergeant de cette accumulation de cubes savamment imbriqués en une vertigineuse plongée, parfait contrepoint aux saisissantes contre-plongées des paysages de Wall Street, enfoncé comme un coin dans l’angle supérieur gauche de la composition, un carré de ciel bleu. Du paysage que Bernard Boutet de Monvel retiendra pour son huile sur toile, vision plus élargie qu’encadrera le bord sombre du clocheton du Radiator Building et dont il nous présente ici comme un « focus », Berenice Abbott (1898-1991) réalisera trois ans après le peintre, en décembre 1935, une vue photographique en tous point similaire pour son célèbre Changing New York. Mais bien au-delà de la simple avant-garde photographique, cette aquarelle, qui témoigne de la fascination jamais démentie de Bernard Boutet de Monvel pour New York qu’il rebaptisait en février 1927 pour Harper’s Bazar, comme une évidence, « The City of Windows », s’inscrit plus largement dans le Précisionnisme, ce mouvement fondateur du modernisme dans l’art américain qui influencera jusqu’au Pop Art et dont Charles Sheeler (1883 - 1965) était le chef de file. Comme chez les artistes « précisionnistes » auxquels le magasine Town and Country associait bien naturellement Bernard Boutet de Monvel en novembre 1930, notre aquarelle allie cubisme, palette lumineuse et froide, et réalisme photographique. Comme chez eux, l’artiste français s’attacha à dépeindre avec une distance et une froideur souvent qu’apparente, tout à la fois la déshumanisation propre à ce machine Age, à ce monde désormais sur-dimensionné, et la pureté géométrique, presque abstraite, de ses lignes nouvelles. Une pureté géométrique, sur laquelle le peintre, depuis longtemps inconditionnel de la ligne, du trait incisif - ce trait de crayon tracé à la règle ou au compas dont nous pouvons percevoir la présence partout dans notre aquarelle - du graphisme pur, n’eut de cesse de fonder ses œuvres : « Aucun détail, aucune surcharge, [...] un minimum d’ornementation », s’extasiait Roger Boutet de Monvel à l’unisson de son frère, dans le même article pour Harper’s Bazar, « l’essentiel est dans la silhouette, la masse, les lignes ». Plus qu’un constat, cette déclaration, à la vue de notre aquarelle, résonne comme un manifeste! Toutefois, les galeristes new-yorkais de Bernard Boutet de Monvel, Paul E. Reinhardt et Georges Wildenstein, s’étant refusés à montrer au public autre choses que les portraits de membres de la Café Society pour lequel l’artiste était adulé, ce dernier cessa définitivement de peintre des paysages urbains à la fin de 1932 et ce n’est que longtemps après sa mort, en 1975, que cette partie de son oeuvre aujourd’hui considérée comme la plus importante fut redécouverte grâce au regard avisé d’historiens d’art de renom comme l’ancien directeur du musée du Louvre et membre de l’Académie française Pierre Rosenberg