GUSTAVE COURBET, LE RETOUR DE LA CONFÉRENCE: REDÉCOUVERTE D'UN TABLEAU DISPARU ATTRIBUÉ À GUSTAVE COURBET (1819-1877) Le retour de la conférence Signé et daté 'Gustave Courbert 1854' (en bas à gauche) Huile sur panneau 40.5 x 51.5 cm. Peint en 1854 PROVENANCE Galerie Johann Naldi, Paris. Collection privée, Paris. EXPOSITION Ornans, Musée Gustave Courbet, Le retour de la conférence, un tableau disparu, décembre 2015-avril 2016, p. 79 (la présente oeuvre illustrée en couleur). RAPPORT D’ANALYSE Un rapport d’analyse de Laurence Baron-Callegari confirmant l’authenticité de la signature sera remis à l’acquéreur. NOTICE « Dans ce moment je fais un tableau capital pour l’exposition prochaine. […] C’est le tableau le plus grotesque qu’on n’aura jamais vu en peinture. » - Gustave Courbet Cette importante redécouverte anticipe l'un des premiers scandales de Gustave Courbet. La composition est une première version inédite pour le 'Retour de la conférence', scandale de Courbet dont la version de 1863, mesurant 230 x 330 cm, fut onservée dans l'atelier de l'artiste jusqu’à sa mort. L'oeuvre est vendue pour la première fois lors de la succession de Courbet, le 9 décembre 1881. Selon le critique Charles Léger, dans le Bulletin de la vie artistique paru en 1920, le tableau réapparaît au début du XXe siècle à la galerie Georges Petit où il est acheté pour être détruit par un fondamentaliste catholique. L’acquéreur, un «financier» se disant heureux d’avoir acheté cette «cochonnerie » pour la détruire, déclare le tableau «infâme, impie et scandaleux». La version que nous présentons, inédite et datée de 1854, anticipe de neuf ans la version finale, et est proposée pour la première fois aux enchères. Selon Thierry Savatier, historien du XIXè siècle et expert de Gustave Courbet, l'artiste "réalise en 1862 deux toiles préparatoires au 'Retour de la conférence'. Dans la présente oeuvre, le cadrage est serré sur les curés, dans une composition inversée (cf. l'étude pour 'Les casseurs de pierre, 1849). Le paysage diffère, comme le visage des deux prêtes, le chien est absent, une maison figure à l'arrière-plan. Le paysan ne rit pas mais salue le convoi". Il s'agirait donc d'une première pensée, anticipiant de neuf ans le tableau final. 'Le retour de la conférence' est une critique sans concession de la domination morale du clergé au coeur du XIXè siècle. Courbet, 25 ans en 1854 lorsqu'il peint l'oeuvre, est déjà engagé dans un mouvement socialiste. L'artiste s’attaque ouvertement à l’Église catholique et à l’autoritarisme du régime de Napoléon III, dont les artistes subissent les contraintes dans leur liberté d’expression. Courbet écrit lui-même en 1863 : « J’avais voulu savoir le degré de liberté que nous accorde notre temps. ». L’oeuvre n’apparaissant ni au Salon officiel, ni au Salon des Refusés, d’où elle aurait été exclue pour immoralité, Courbet peut donc mettre son programme en action : reproduire et diffuser l’oeuvre par tous les moyens existants et s’assurer ainsi un véritable instrument politique contestataire et promotionnel de son art.