Gustave LE GRAY (1820-1884) Souvenirs du Camp de Châlons, 1857 Unique album de photographies offert par l'Empereur Napoléon III au général Camou et contenant trente-quatre (34) épreuves albuminées d'époque d'après des négatifs au collodion humide, montées sur les pages de l'album, toutes les épreuves portant un cachet du photographe sont réparties dans l'ordre suivant : 1. Portrait de l'Empereur Napoléon III 2. Portrait du général Jacques Camou (1792-1868) 3. Portrait du commandant Auguste Regnault de Saint-Jean d'Angely (1794-1870) 4. Portrait du colonel Charles de Waubert de Genlis (1809-1859) 5. Portrait du général Claude Manèque (1812-1870) 6. Portrait du général Claude Théodore Decaen (1811-1870) 7. L'Empereur et son état-major devant le pavillon impérial 8. La messe du 4 octobre 9. Le général Fleury, le colonel Lepic, le lieutenant de vaisseau Champagny, le capitaine Friand devant le pavillon impérial 10. L'artillerie de la Garde impériale 11. Les zouaves de la Garde impériale : la consigne 12. Le repas des zouaves 13. Fête arabe improvisée par les Zouaves, reproduction d'un tableau de Bénédict Masson (1819-1893) 14. Les cent-gardes 15. Manoeuvres du 3 octobre 1857 16. Le récit 17. Manoeuvres de cavalerie 18. Manoeuvres de troupes 19. En visite au Camp de Châlons 20. La musique des sapeurs et les voltigeurs de la Garde impériale 21. Manoeuvres : route en perspective 22. La toilette des zouaves 23. Le quartier des zouaves de la Garde impériale 24. Le campement, Châlons 25. Scène de campement 26. Feux de bivouac, reproduction d'un tableau de Bénédict Masson (1819-1893) 27. La table de l'Empereur 28. Bivouac sur la Suippe, le quartier impérial 29. Le quartier de l'artillerie de la Garde impériale 30. Zouaves de la Garde impériale 31. Manoeuvres et civils 32. Manoeuvres : cavalerie de la Garde impériale 33. Manoeuvres : cavalerie de la Garde impériale 34. Manoeuvres : artillerie et chasseurs à cheval de la Garde impériale Album somptueusement relié par Binant 7 rue de Clery à Paris, le dos en maroquin vert, les plats en percaline verte, aux armes impériales, titré, daté et portant en lettres d'or le nom du dédicataire sur le premier plat Album : H. 54,3 cm - L. 67,6 cm Épreuves de formats divers : Portraits : n°1 à 6 : H. 35 cm - L. 26 cm env. Vues du camp et manoeuvres : n°7 à 17 et 20 à 30 : H. 27 cm - L. 36 cm env. n°18 et 19 : H. 15,3 cm - L. 33 cm n° 31 à 34 : H. 13,3 cm - L. 18 cm L'ensemble très bien conservé, quelques épreuves (n°7 et 9) présentant les défauts habituels Dans un souci de moderniser son armée, dont les carences dans l'organisation avaient été mises à jour par la Guerre de Crimée (1853-1856), Napoléon III décide de créer un très vaste camp (10 000 hectares) de manoeuvres militaires. Le choix de la Champagne dite « pouilleuse » s'impose par le vaste espace offert, le caractère plat des lieux, la faible densité de population, la localisation stratégique à l'est et sa relative proximité avec Paris, qui plus est bien desservie par le chemin de fer. Le camp de Châlons qui tire son nom de la ville de Châlons-sur Marne, (devenue Châlons-en-Champagne depuis décembre 1997) est en fait bordé au nord par Saint-Hilaire, à l'est par Mourmelon, au sud par La Cheppe et à l'ouest par Suippe. Le camp est inauguré le 30 août 1857 et Gustave Le Gray accompagné du peintre d'histoire Bénédict Masson (1819-1893), y séjournera en septembre et octobre 1857, afin de couvrir le faste des fêtes de l'inauguration et surtout de réaliser un reportage sur la vie de ces lieux. Loin d'être éphémère, le camp restera en activité jusqu'en 1870, recevant à chaque saison estivale la visite de la Famille impériale. Gustave Le Gray était proche de Napoléon III qu'il avait portraituré en Prince-Président en 1852, premier portrait officiel d'un chef d'État réalisé par la photographie. En 1856 le photographe réalise la suite des portraits d'Eugénie de Montijo en prière, destinés à servir d'esquisses au Baptême du Prince impérial, tableau jamais achevé de Thomas Couture. L'Empereur a montré très tôt un vif intérêt pour la photographie, dont il sut aussi vite percevoir l'aspect propagandaire. En l'absence d'archives justifiant une commande d'État, il est admis par les historiens que le travail de Le Gray est une initiative de Napoléon III, directement financée sur sa cassette personnelle. Dans le remarquable catalogue de l'exposition de la BNF, Gustave Le Gray 1820-1884, Sylvie Aubenas souligne : « De fait les quatorze albums recensés à ce jour, reliés aux armes impériales et au nom des principaux officiers du camp de Châlons, ont toute l'apparence d'un don personnel de l'Empereur [] La soixantaine de vues différentes plus les vingt-cinq portraits que l'on retrouve dans les albums selon un ordre et un choix variables -aucun album n'est semblable et aucun ne contient l'ensemble- laissent penser aussi que chacun des bénéficiaires présent eu son mot à dire sur la composition de son exemplaire ». Les photographies de Le Gray renouvellent complètement le genre de l'iconographie militaire. Si on considère qu'il a pu être influencé par les mises en scène des lithographies d'Auguste Raffet (1804-1860), notamment la suite consacrée au camp de Vossnessensk, évoquant les manoeuvres de l'armée russe en 1837, le travail de Raffet semble lui avoir également suggéré la composition même des albums. De la même manière, Le Gray connaissait nécessairement le travail photographique de Roger Fenton sur la Guerre de Crimée. Les horizons ininterrompus qui renvoient évidemment aux célèbres Marines, accentuent la dimension de vastes étendues et ôtent toutes références géographiques précises. Les zouaves pourraient très bien camper en plein désert. Les images des manoeuvres sont fantastiques, jouant admirablement des effets de brouillard et de flou, réduisant les soldats à des silhouettes, n'existant plus que par leur masse perdue dans la neutralité d'un paysage vide. Sylvie Aubenas souligne la modernité de cette représentation, « vision très neuve de l'armée ou même des combats [] les hommes y sont pris dans la masse, blocs contre blocs, et non dans la perspective du corps à corps qui avait fait les beaux jours de la peinture de bataille, y compris lorsque l'artiste avait voulu en donner une vision globale. Le soldat devient anonyme, la guerre se dépersonnalise ». Les scènes très vivantes consacrées en particulier aux groupes de zouaves apparaissent comme un contrepoint rassurant. Dans ces compositions très pittoresques, on pourrait entrevoir l'intervention du peintre Bénédict Masson, présent en même temps que Le Gray au camp et dont deux tableaux sont reproduits dans notre album. A cet égard, Charles Bousquet indiquait dans son ouvrage publié à Paris en 1858, La Garde impériale au camp de Châlons, à propos de Gustave Le Gray et de Bénédict Masson: «Sa majesté a chargé ces messieurs de reproduire, par la photographie, les principales scènes militaires dont le camp aura été le théâtre, en y joignant une vue panoramique du camp, des scènes pittoresques empruntées à chacun des campements de la Garde, et des portraits des officiers généraux et supérieurs, français et étrangers [] Cette collection de photographie fera un magnifique album dont l'empereur fera, dit-on, présent à plusieurs officiers généraux ». Il apparaît ainsi étonnant de constater que le rôle plus que probable de Masson n'ait à ce jour pas du tout été considéré par les historiens. L'ensemble est donc unique par sa dimension historique, son originalité, ses qualités plastiques innovantes alliés à la grande maîtrise technique de Gustave Le Gray et situe parmi les projets photographiques les plus ambitieux du milieu du XIXe siècle, le médium ayant tout juste 18 ans. Le général Jacques Camou est né le 1er mai 1792 à Sarrance et décédé le 8 février 1868. Issu d'une famille de la petite noblesse du Béarn, il intègre les armées napoléoniennes en 1808 en tant que sergent et sert jusqu'en 1815. Sa carrière brièvement interrompue par le licenciement de l'Armée impériale, il reprend du service dès 1817 et se distingue particulièrement lors de la conquête de l'Algérie, connu pour ses méthodes « énergiques ». Nommé général de brigade le 25 avril 1848, il devient général de division le 6 février 1852 et commande alors la division d'Alger. Commandant d'une division de l'armée d'Orient, il fut nommé avant la fin du siège de Sébastopol à la tête de la 2ème division d'infanterie de la Garde impériale et c'est évidemment à ce titre que nous retrouvons sa présence au sein de notre album. Appartenant à la génération d'officier ayant débuté leur carrière militaire sous l'Empire, le général Camou traversa par la suite sans équivoque la succession des régimes, le Second Empire lui octroyant les plus grands honneurs en l'élevant, dès 1857 au grade de grand cordon de la Légion d'honneur, puis à la dignité de sénateur en 1863. Une rue du 7e arrondissement de Paris porte encore aujourd'hui son nom. Bibliographie : Collectif, sous la direction de Sylvie Aubenas, Gustave Le Gray (1820-1884), Paris, Bibliothèque Nationale de France, 2002, des épreuves similaires reproduites pages 137, 138, 139, 140, 224 Collectif, Gustave Le Gray (1820-1884), L'émotion photographiée, Troyes, Musées d'Art et d'Histoire, 2002 Références : Quelques albums Souvenirs du Camps de Châlons, enorgueillissent de grandes collections publiques et privées dans le monde comme la Bibliothèque Nationale de France, le Musée de l'Armée à Paris, le J. Paul Getty Museum de Los Angeles, le Musée National du Qatar, la collection Michael G. Wilson de Londres