Henri Emilien ROUSSEAU (Le Caire 1875 – Aix-en-Provence 1933) « Le Sultan du Maroc et son escorte », 1926 Huile sur toile, signée et datée en bas à gauche 65 x 92 cm. L’œuvre est accompagnée d’un certificat d’authenticité portant le numéro 0888 établi par Madame Lynne THORNTON en date du 10 septembre 1988 ; elle est répertoriée sur le catalogue raisonné établi par ROUSSEAU en 1930. Provenance : Collection privée, Marseille Natif du Caire et formé dans l’atelier du maître Jean-Léon GEROME alors très connu pour ses peintures orientalistes, Henri ROUSSEAU ira tout naturellement chercher ses sujets d’inspiration en Afrique du nord. Titulaire d’une bourse de voyage au Salon des Artistes Français en 1900, il parcourt d’abord l’Europe puis s’intéresse ensuite plus particulièrement à la Tunisie, l’Algérie et surtout au Maroc. Passionné de chevaux, ses sujets de prédilection sont les cavaliers nomades des hauts plateaux, fauconniers montés et autres fantasias. Installé à Aix-en-Provence depuis 1919, il est fait Chevalier de Légion d’honneur. La notoriété de l’artiste est alors à son sommet et son talent est reconnu sur les deux rives de la Méditerranée. C’est à ce moment qu’Henri ROUSSEAU envisage de réaliser une peinture mettant en scène Sa Majesté Moulay Youssef, Sultan du Maroc. Le projet est audacieux car il existe au Maroc, comme dans la plupart des autres dynasties islamiques, un fort interdit de la représentation humaine, et cette proscription est plus marquée encore lorsqu’il s’agit de personnalités royales. Après de longues discussions, Henri ROUSSEAU obtient finalement une autorisation pour peindre un portrait du Sultan à l’occasion d’une harka (tournée itinérante ayant pour but de maintenir l’unité nationale et rappeler aux dissidences de tous bords la prééminence du pouvoir central). Certaines études préparatoires laissent apparaître une volonté évidente de ne pas trop magnifier la personnalité royale : représenté de loin en vue de côté, le Sultan se démarque à peine du reste de son escorte et son visage n’est presque pas visible. Cependant, l’aspect final du tableau est radicalement différent. La composition définitive reprend les codes posés par Eugène DELACROIX pour sa peinture de 1845 représentant Moulay Abd‑er‑Rahman, Sultan du Maroc, sortant de son palais de Meknès, entouré de sa garde et de ses principaux officiers. Le Sultan Moulay Youssef se trouve ainsi magnifié par la composition qui le place au cœur du tableau et face au spectateur. Il porte le vêtement blanc traditionnel et sa monture, de la même couleur, est agrémentée d’un harnachement vert. A sa gauche se tient un âbid al-Bukhari de la garde royale, descendant d’une lignée d’esclaves noirs, portant le midhalla (parasol) vert surmonté d’une boule en or, symbole privilégié du Sultan du Maroc. L’extrême rareté de ce genre de portrait et la maîtrise technique irréprochable confèrent à cette œuvre un caractère exceptionnel.