HENRI IV À CHEVAL DÉCORÉ DE L'ORDRE DU SAINT-ESPRIT Atelier ou Entourage de Barthélemy PRIEUR (Berzieux, vers 1536 - Paris, 1611) France, époque Louis XIV MATÉRIAUX Bronze et marbre de Carrare Groupe: H. 37,2 cm, L. 27 cm, P. 19 cm Socle : H. 10,5 cm, L. 31,5 cm, P. 20 cm Manques au bâton et l'épée Cette sculpture en bronze à patine brun nuancé, d'une très belle qualité de fonte, représente le Roi de France Henri IV (1553 - 1610), revêtu d'une armure de parade, assis sur un lourd destrier. Il adopte une attitude fi ère et de grande noblesse, le buste légèrement incliné vers l'arrière, le menton relevé et la tête tournée vers la gauche. Son visage a fait l'objet de la plus grande attention au regard de la finesse de sa chevelure et de sa barbe. L'armure qu'il arbore est du plus grand réalisme et finement décorée en partie basse de rinceaux feuillagés se prolongeant à l'arrière. Une large écharpe aux motifs gravés lui traverse le buste et se termine sur son flanc par un nœud complexe. Au centre de sa poitrine apparaît la Croix des Chevaliers de l'Ordre du Saint-Esprit à huit branches centrées d'une colombe, retenue par un cordon. Cet Ordre fut institué par Henri III en 1578 et définitivement supprimé sous la Monarchie de Juillet. Henri IV en fut le deuxième Chef Souverain et ne reçut ce collier que lors de son sacre le 28 février 1594. Le " Vert Galant ", comme le surnommaient ses contemporains du fait de ses ardeurs sentimentales, tient les rennes courtes de son cheval de la main gauche. Son bras droit largement écarté, accentuant le dynamisme et la noblesse du Roi, empoigne fermement le bâton de commandement orné de fleurs de lys. Ces emblèmes royaux se retrouvent sur le tapis de selle bordé de franges. A l'origine, son flanc gauche était probablement battu par une épée dont aujourd'hui seul subsiste le fourreau. Deux grands éperons, autres attributs de la royauté, agrémentent les bottes de cavalier d'Henri IV. Le sculpteur a su magnifiquement rendre la monture du Roi, traitée avec le plus grand réalisme, notamment au niveau des veines saillantes parcourant son flanc, sa crinière ou sa queue d'une grande finesse de ciselure. Ce cheval se présente les jambes antérieure droite et postérieure gauche levées, au passage, achevant de donner à ce groupe toute sa dimension réaliste et rythmée. Son allure semble aussi fière et altière que son cavalier. Un important socle en marbre blanc à gorges, véritable piédestal parachève l'une des toutes premières figurations d'un roi à cheval sculpté en ronde-bosse. Depuis François Ier, les rois de France n'ont eu de cesse de vouloir ériger une statue équestre les représentant afin de se rapprocher de la grande tradition antique en général et de la statue de Marc Aurèle en particulier. Mais ce grand projet voué à magnifier la personne royale ne prit corps que sous le règne d'Henri IV après plusieurs échecs sous les pouvoirs précédents, conférant ainsi à notre œuvre une grande valeur en terme d'Histoire de l'Art. Marie de Médicis (1575-1642), son épouse, passa commande d'une telle statue à Jean de Bologne alors Grand Sculpteur et Bronzier de la Cour de Florence par le biais de son oncle Ferdinand Ier, Grand-Duc de Toscane. Avant l'installation de cette œuvre sur le Pont-Neuf en 1614, terminée par Pietro Tacca, une version réduite fut envoyée à Paris en 1604. L'inventaire des Collections royales mentionne effectivement " une figure d' Henri IV à cheval telle qu'elle est sur le Pont-Neuf, haut de quatorze pouces et demi (39,2 cm), estimée quinze cents livres ". Il est précisé : " Héros tout armé à cheval tenant de la main droite un bâton et de la gauche la bride du cheval ". On ne connait pas à l'heure actuelle la localisation de cette sculpture ; mais notons que ce descriptif ainsi que les dimensions sont proches de notre œuvre. Détruit en 1792, le portrait équestre monumental d'Henri IV nous est connu grâce à une gravure de Nicolas de Mathonières ; le souverain est représenté dans une attitude similaire à notre bronze, tête nue, la main gauche sur les rennes, décoré du Collier de l'Ordre du Saint-Esprit. Dans un dessin préparatoire de ce projet commandé en 1608 à Ludovico Cardi, dit il Cigoli, (fig. 1), le Roi, coiffé d'une couronne de laurier adopte une posture semblable mais l'accent avait été mis sur son armure. Cette œuvre témoigne parfaitement du souci d'Henri IV, premier roi Bourbon, de légitimer son pouvoir en s'attachant à diffuser avec magnificence ses bienfaits et son image. Pour assurer sa " propagande ", il va notamment avoir recours aux meilleurs artistes de son temps, graveurs, peintres et sculpteurs. Ainsi, Frans II Pourbus, Heinrich Goltzius ou Guillaume Dupré œuvrèrent dans un but autant politique qu'artistique. Pour imposer son effigie de souverain, Henri IV développa une toute nouvelle idée en se faisant représenter aussi bien en pied, en buste, en armure ou à cheval et, pour ce faire, employer l'art du petit bronze mis en exergue depuis la Renaissance. Il confi a notamment cette tâche à Barthélémy Prieur, sculpteur et fondeur de grand talent, à partir de 1594. Comme le démontre son inventaire après décès, celui-ci dirigea un vaste atelier de petits bronzes qu'avait déjà pu admirer le Roi en 1591 lors de ses séjours prolongés à Sedan où habitait Prieur. Comme le signale certains auteurs, lui et son atelier réalisèrent de nombreux petits bustes d'Henri IV et Marie de Médicis mais également des groupes du Roi à cheval. Prieur réalisa en outre de nombreux bronzes à l'effigie d'Henri IV et de son épouse, en pieds, en buste, des portraits mythologiques mais aussi le superbe Henri IV à cheval lancé au galop, terrassant ses ennemis (Paris, Musée du Louvre). On observe dans notre œuvre le style très maniériste de Prieur et de son atelier qui fi t toute sa réputation auprès de ses contemporains. Les membres très allongés du souverain, la douceur des traits de son visage, le nœud incroyable de son écharpe, la cambrure de son buste vers l'arrière et ce geste emphatique de la main droite indiquent une production issue de cet atelier. L'inventaire de Prieur mentionne également " une figure à cheval du deffunct Roy… de deux pieds de hault… garny de son pied dextral noir ". Le Musée Fabre de Montpellier conserve un modèle très proche de notre sculpture que la critique a été tenté de rapprocher de celle décrite dans l'inventaire de Prieur et de l'attribuer à son atelier ou à son entourage, notamment à Guillaume Dupré (vers 1574 - 1642). La sculpture de Montpellier et celle que nous présentons offrent de grandes similitudes si l'on se réfère aux dimensions, à la composition stylistique et artistique (finesse de la gravure du tapis de selle, de la chevelure, écharpe, attributs royaux similaires). Guillaume Dupré, marié à la première fille de Barthélémy Prieur en 1600, fut célébré sous Henri IV pour ses grandes qualités de graveur de médailles. Il multiplia ce support à l'effigie du Roi avec privilège de diffuser ses médailles et participer ainsi à la nouvelle politique de propagande mise en place. En temps que sculpteur ordinaire du Roi (1603) et ses liens de parenté avec Prieur, on peut penser qu'ils ont collaboré dans cette production de petits bronzes visant à glorifier Henri IV. Une telle représentation d'Henri IV à cheval connut un immense succès comme en témoignent les versions proches de notre modèle conservées au Musée des Beaux-arts de Dijon et à la Wallace Collection de Londres, attribuées à de grands artistes comme Giovanni Francesco Susini ou Jean de Bologne. L'engouement pour ce type d'œuvre se poursuivit jusqu'au milieu du XVIIIe siècle (Pau, Musée National du Château). Outre son immense qualité artistique, cette statue équestre rend compte d'une toute nouvelle politique où les Arts se mettent systématiquement au service de la personne royale. Elle constitue ainsi un grand marqueur de l'Histoire de l'Art qui sera porté à son apogée avec Louis XIV. RÉFÉRENCES BIBLIOGRAPHIQUES Collectif, Les Arts au temps d'Henri IV - actes du Colloque de Fontainebleau organisé par l'association Henri IV 1989 et le Musée National du Château de Fontainebleau, éd. JD, Paris, 1992 Collectif, " Paris vaut bien une messe ! " - 1610 : Hommage des Médicis à Henri IV, Roi de France et de Navarre, catalogue de L'exposition, Pau, Musée National du Château du 1er avril 2006 au 30 juin 2010, éd. RMN, Paris, 2010 Nicole Garnier-Pelle et Jacques Perot, Henri IV, Portraits d'un Règne, éd. Michel de Maule, Paris, 2010