Jean-Baptiste de CHAMPAIGNE (1631 - 1681). Alexandre le Grand offrant des animaux à son professeur Aristote. Huile sur toile Dimensions : 35x60 cm (Restaurations anciennes, plusieurs manques notamment à droite). Porte une inscription en haut à gauche sur la sous-couche rouge : Pour l'Antichambre du Roy / Dédié à mercure / Alexandre qui ordonne a / Aristote d'écrire l'histoire / naturelle des animaux Après avoir réalisé entre 1660 et 1671 le décor des appartements du Dauphin Louis de France aux Tuileries, Jean-Baptiste de Champaigne reçoit la prestigieuse commande du plafond du salon de Mercure pour les Grands appartements du château de Versailles en 1672. Notre tableau, avec la place des écoinçons en réserve, est un modello pour la voussure Nord, au dessous du compartiment central avec le «Triomphe de Mercure» sur son char (pour lequel il existe aussi une esquisse préparatoire au musée national du château). Les trois autres compartiments sur les autres cotés de la pièce illustrent eux aussi des sujets très rarement représentés : Alexandre recevant l'annonce de la mort du philosophe indien Calanus immolé par le feu, Ptolémée II Philadelphe s'entretenant avec des savants juifs, L'empereur Auguste recevant une ambassade d'Indiens. Comme le remarquait dès 1690 Guillet de Saint-Georges, ces sujets antiques de progrès scientifiques ou d'ouverture à des peuples éloignés étaient assimilés à l'action de Louis XIV. Alexandre Le Grand encouragea son ancien précepteur Aristote à terminer son "Histoire des animaux", un traité de classification zoologique novateur à l'époque, en lui faisant livrer des espèces rares provenant de ses chasses ou d'expéditions lointaines. En regard, c'est à Louis XIV que nous devons le premier jardin zoologique dans lequel les animaux sont regroupés en fonction de leur habitat naturel. En 1662, il crée la ménagerie royale de Versailles à côté de ce qui n'est encore qu'un pavillon de chasse et qui s'enrichira de cadeaux diplomatiques: un éléphant du Congo envoyé par le roi du Portugal, des crocodiles envoyés par le roi du Siam ... Notre esquisse est semblable à la composition finale dans toute sa partie gauche, où l'on voit le roi s'adresser à son maître en train d'écrire, alors que la partie droite a été profondément modifiée. Sur notre toile, des aigles en cage, un mouton et des poules lui sont présentés ; alors que dans le tableau final, ceux-ci ont été remplacés par un alligator fermement maintenu par deux serviteurs, un colvert, des poissons et crustacés au sol. On peut supposer que les commanditaires de l'administration, dont Charles Le Brun qui coordonnait l'ensemble du projet royal, aient préféré un animal sauvage exotique pour orner cette pièce, plutôt que de vulgaires animaux de la ferme. Après avoir été l'assistant de son oncle Philippe de Champaigne et avoir gravi l'échelle des honneurs, reçu à l'Académie Royale en 1663, Jean-Baptiste de Champaigne donne à Versailles ses compositions les plus classiques, "atticistes". Elles ont été remarquées par la critique comme plus stylisées, plus hellénistiques et plus recherchés au niveau des détails archéologiques, en comparaison des décors des autres peintres dans les autres salons (Coypel, La Fosse, Jouvenet, Audran, Houasse). Provenance: Hôtel particulier du Poitou. Dans la même famille par descendance depuis la fin du XIXe siècle.