Jean-Baptiste Van Mour et Collaborateurs Valenciennes, 1671 - Constantinople, 1737 L'audience d'un ambassadeur par le sultan et Le diner offert par le Grand Vizir à l'ambassadeur Paire d'huiles sur toiles (Restaurations anciennes. Pour la scène du dîner : Importants repeints) 'THE AUDIENCE OF THE SULTAN' AND 'THE GRAND VIZIER'S MEAL', OIL ON CANVAS, A PAIR, BY J.-B. VAN MOUR AND WORKSHOP 101 x 129,50 cm (39,39 x 50,51 in.) Commentaire : Nos deux grandes compositions représentent les scènes de l'audience et de la réception d'un ambassadeur occidental à la cour du sultan à Constantinople. Ces deux épisodes peints par Jean-Baptiste Van Mour résultent d'une tradition artistique de longue date dans la description du cérémonial, suivant lequel les ambassadeurs occidentaux étaient reçus à la Sublime Porte, ici probablement à la cour du sultan Ahmed III. Jean-Baptiste Van Mour, originaire de Valenciennes dans le Nord, quitta sa ville natale en 1699 pour Constantinople et devint le peintre du Roy et en Levant , travaillant pour les ambassadeurs français et européens qui se succédèrent dans la capitale ottomane jusqu'à sa mort en 1737. C'est d'ailleurs le comte de Ferriol, ambassadeur de France auprès de la Sublime Porte, qui fut l'instigateur du voyage de Van Mour en Orient. L'artiste exécute, pour ce premier protecteur plus d'une centaine de tableaux (aujourd'hui disparus) à partir desquels furent gravées les planches du 'Recueil de cent estampes représentant différentes nations du Levant', dit 'Recueil Ferriol', qui scella la postérité de Van Mour. Plusieurs compositions similaires aux nôtres et de même dimensions existent, chacune d'elles illustrant la réception d'un ambassadeur : le vicomte d'Andrezel, ambassadeur de France, en 1724 (musée des Beaux-arts de Bordeaux), l'ambassadeur Cornelis Calkoen en 1727 (Rijksmuseum, Amsterdam), le comte de Castellane en 1742 (Vente anonyme ; Bayeux, Régis Bailleul et Agnès Nentas, 11 novembre 2006). Chaque représentation présente des variantes : identités et positions des protagonistes, couleurs de certains éléments de décors… mais la structure-même des compositions reste inchangée. En réalité toutes les versions, soit autographes soit avec la participation de l'atelier ou réalisées par des suiveurs de Van Mour, semblent découler de l'exemplaire le plus ancien daté de 1724 : celui présentant la réception du vicomte d'Andrezel. Ces compositions et la mode de l'Orient eurent tant de succès que des artistes aussi fameux que Francesco Guardi s'en inspirèrent par la suite avec beaucoup de fidélité. Jean-Baptiste Van Mour travaillait avec l'aide d'un important atelier constitué d'un grand nombre de peintres autochtones. De récentes analyses effectuées lors des restaurations des séries conservées au Rijksmuseum attestent que l'artiste peignait les figures lui-même, laissant les décors au pinceau de ses collaborateurs. Une importante série de dessins conservés à Vienne permet de comprendre que l'attention portée par l'artiste à ses compositions se limitait souvent aux personnages1. Parmi ces dessins réalisés sur papier bleu, l'un est préparatoire au 'Dîner donné par le Grand vizir en l'honneur de l'ambassadeur Cornelis Calkoen le 14 septembre 1727' (fig.1). Le Sultan, représenté sur la scène de l'audience, semble bien être Ahmed III (1673-1736), parfait contemporain de Van Mour (1671-1737) à quelques années près. Ahmed III est déposé en 1730 et remplacé par Mahmud Ier. La scène représente donc une réception d'ambassadeur antérieure à 1730, probablement celle d'un italien si l'on considère les inscriptions en partie inférieure des toiles qui décrivent le protocole en cours. Le cérémonial à la cour du sultan est codifié avec précision et l'artiste retranscrit avec minutie chaque élément qu'il connait parfaitement et qu'il a pu avec le temps assimiler lors de son long séjour. Il est intéressant de s'attarder sur ce protocole mis en image par Van Mour. Lors de la réception de Son Excellence par le sultan, l'ambassadeur est invité à passer avec sa suite dans la chambre d'audience. De longs cafetans sont alors apportés car il est impossible de se présenter devant le sultan sans avoir revêtu la pelisse qu'il vous a offerte. Puis les capidjis introduisent dans la salle du trône l'ambassadeur et sa suite, en tenant chacun d'eux sous les épaules, autant pour leur faire honneur que pour les surveiller. Dans la salle d'audience du Sérail, salle obscure mais très dorée et ornée de tapis d'étoffe à fond d'or, le sultan, complètement immobile, est assis sur un trône élevé de trois pieds, fait en forme de lit de parade, à colonnes d'or, garni de riches coussins sur lesquels sont déposés l'écritoire du Grand Seigneur, son sabre et ses deux turbans. Après les révérences d'usage et la lecture du compliment, le Sultan qui, jusque-là ne s'était laissé voir que de profil, se tourne un instant vers l'ambassadeur et daigne dire : c'est très bien en turc. L'ambassadeur fait alors une dernière révérence et se retire. Dans le 'Dîner offert par le Grand Vizir', la scène se passe dans la salle du Divan, immense pièce voûtée, couronnée d'un dôme doré et entièrement recouverte de tapis. Sur le banc qui fait le tour de la pièce, orné d'étoffes et de coussins d'or et d'argent, sont assis les grands officiers de l'Empire. Devant eux, sur de petits tabourets sont placés d'énormes plateaux de métaux. Cinq tables sont ainsi dressées : à celle du milieu, en face du Grand Vizir, s'assied l'ambassadeur, les drogmans sont debout auprès d'eux. A la gauche du Grand Vizir, se trouvent les deux grands juges d'Anatolie et de Roumélie ; ils mangent seuls car étant hommes de loi, ils affectent avec plus d'exactitude de ne pas manger avec les chrétiens . 1 - 'Jean Baptiste Vanmour, Peintre de la Sublime Porte, 1671-1737', cat. exp. Valenciennes, Musée des Beaux-arts, 2009-2010, p. 59-60.