Jules VERNE - HETZEL L'ILE MYSTÉRIEUSE. (1875). Reliure d'essai pour la première édition illustrée Un volume triple grand in-8° de 616 pages en pleine percaline rouge carmin décorée sur le premier plat d'un double décor personnalisé emprunté à l'illustration des pages 8 et 65 et évoquant les péripéties des premiers chapitres du récit, (échouage en catastrophe du ballon désemparé et retour de Cyrus Smith parmi les siens après son naufrage) ; surmonté, en lettres dorées, du titre et du nom de l'auteur dans une grande banderole noire en arc de cercle, ce double décor, superposé à l'instar du plat spécial « Cinq semaines en ballon. Voyage au centre de la terre », s'inscrit à l'aise dans un riche encadrement de feuillage signé A. Souze (2 fois), à pleine plaque, dans le style des « Romantiques ». Dès le premier coup d'œil sur la reproduction ci-contre, on tend à se demander pourquoi une plaque aussi séduisante et bien dans le goût de ses quatre prédécesseurs de 1867 à 1871 ne fit pas carrière commerciale également au titre de cinquième plat spécial personnalisé. Un peu d'historique est nécessaire pour répondre à cette question : en vue des étrennes de Noël 1875, conscient de l'importance du lancement d'un chef-d'œuvre tel que « L'Ile Mystérieuse », (vedette des récentes livraisons du Magasin), Hetzel mit ses fournisseurs habituels en concurrence sur la maquette de la couverture : Lenègre, habitué des plats spéciaux, Magnier, qui venait de réussir - et de quelle façon ! - celui des « Enfants du Capitaine Grant », Engel, enfin, futur héros des plaques « à la sphère armillaire ». Le piquant de l'affaire est que tous trois s'adressèrent, noblesse oblige, au même illustrateur-graveur, le meilleur selon eux - et selon nous -, le maître Auguste Souze. C'était, en quelque sorte, Lupin contre Lupin. Engel tira son épingle du jeu : son monochrome, exécuté en six(!) couleurs différentes et deux sous-types, (tous les détails dans nos précédents catalogues), fit l'objet d'un tirage restreint, (mais au delà du statut d'essai), tint vraisemblablement quelques semaines en 76 sous ses divers aspects, ne fut pas réimprimé, d'où rareté, comme on sait ; évincé par le bicolore pour la carrière du titre, son prototype n'en fut pas moins à l'origine de la plus longue série de la maison Hetzel, la célèbre « aux deux éléphants », d'ailleurs exploitée pour la suite, de 1877 jusqu'en 1894, avec quelques modifications, par… l'inévitable Lenègre. Lenègre, gagnant du match avec son génial bicolore qui devait perdurer en exclusivité et ne céder qu'à l'avènement du polychrome « au dos à l'ancre ». Arrivons au cas du troisième larron, qui nous occupe ici : là aussi, ce sont les cahiers du premier tirage illustré qui furent glissés à l'intérieur des quelques (combien ?) exemplaires de cette autre maquette proposée à l'éditeur… pour un verdict que nous savons, par la force des choses, négatif. En effet, alors que ses deux rivaux accumulaient les éléments de décor relatifs aux ouvrages déjà parus pour une « plaque-vitrine » évocatrice de l'œuvre en cours, tout indiquée pour contenter le gestionnaire Hetzel, récent initiateur du principe de la Série, encouragé par le succès de la toute première, « à l'Obus », et à l'orée des deux autres à venir, (celles que lui offraient les deux maquettes choisies), le tandem Magnier-Souze, bien au contraire, sous le possible effet d'une nostalgie que tous les collectionneurs peuvent partager, s'entêta - quel autre mot ? - dans la seule thématique du titre à personnaliser. Cette « erreur », toute sanctionnée qu'elle fût, est leur gloire à nos yeux. Et les verniens de l'an 2000, attentifs, toujours en plus grand nombre et cent trente ans après, aux efforts créateurs d'une poignée d'artistes et praticiens du Livre, amoureux de leur métier comme nous le sommes de leurs réussites, se félicitent que fasse enfin surface, après un cheminement obscur, ce précieux témoignage d'une tentative digne d'un meilleur sort. Il prend place aux côtés du « bicolore » et du « deux éléphants », en tant que première édition illustrée concomitante du chef-d'œuvre de Jules Verne.