Lorsque Signac commence à peindre cette œuvre entre juin 1902 et janvier-février 1903, il vient de terminer sa première exposition personnelle à la galerie Bing, où il avait exposé neuf toiles, douze “notations à l'huile”, deux pastels et cent aquarelles. A cette époque, l'artiste est âgé de trente-huit ans. La maturité, l'expérience et son engagement font de lui un homme déterminé dans la conduite de sa vie d'artiste. N'oublions pas que certains, tel Pissarro, l'avait mis en garde contre la technique divisée : “Je suis loin de trouver que vous êtes dans la voie qui vous convient à votre tempérament essentiellement peintre - et si, jusqu'à présent je ne vous ai rien dit, c'est parce que je sentais que cela vous serait désagréable. Réfléchissez mûrement et voyez si le moment n'est pas venu de faire votre évolution vers un art plus de sensations, plus libre, et qui serait plus conforme à votre nature” lui écrivait-il en janvier 1894. Afin d'affirmer sa détermination, Signac riposte par un livre qu'il écrit lui-même, une “défense et illustration” du divisionnisme, sous le titre D'Eugène Delacroix au néo-impressionnisme publié en 1898, en livraison, dans La Revue Blanche. Le succès est à la mesure de la démonstration théorique, aussi Fénéon lui propose-t-il de changer le titre pour La couleur du néo-impressionnisme. Voilà l'essentiel. Et Signac d'écrire : “ Je peins ainsi parce que c'est la technique qui me semble la plus apte à donner le résultat le plus harmonieux, le plus lumineux et le plus coloré”. Les œuvres de cette époque, fin de siècle - début de l'autre, sont toutes consacrées à l'étude de la magnificence du paysage où l'eau règne en souveraine. Quelle soit rivière, ou mer, de France ou d'ailleurs, avec ou sans bateaux, Signac s'offre d'abord l'immense plaisir de peindre. Reviennent avec régularité les paysages du Midi, Paris et ses environs. Le catalogue raisonné nous apprend que les œuvres se rapportant aux rivières furent essentiellement peintes durant ces années-là. Samois est l'endroit où il exécuta une petite vingtaine d'œuvres représentant les berges de la Seine. Ce sont les “notations à l'huile” exposées à la galerie Bing, exécutées en 1899 et 1900. Toutes différentes et toutes complémentaires, Signac montre une détermination à décliner, avec une fraîcheur toujours renouvelée, les vues de rivière. En 1901, il peint une œuvre aboutie Samois. Brume du matin, exposée elle aussi chez Bing. Germain Pilon dans la revue Aujourd'hui écrit : “Le matin à Samois s'accorde au printanier accord de la saison. Une tendresse infinie imprègne la nature. Les petites touches du procédé peu à peu disparaissent, se vaporisent ; et le plein air serein se développe avec tranquillité”. Cette maturité préside les œuvres exécutées quelques mois plus tard à Auxerre. Signac peindra trois tableaux, Auxerre. Le Pont, Auxerre, La Rivière et Auxerre. Le Canal. Celui-ci, exposé au Salon des indépendants en 1903, répond aux éloges donnés dans la presse. Charles Saunier écrit dans La Revue universelle, le 15 avril 1903 : “Voici, non loin, Paul Signac et Pierre Henri Cross [sic], qui obtiennent de prestigieux effets en divisant scientifiquement le ton...” Ce tableau Auxerre. La canal envoie au spectateur une véritable bouffée d'air frais. L'excellence de la touche carrée, jointoyée dans d'infinies harmonies sans qu'aucune particule de toile apparaisse, génère la transparence et la profondeur. L'heureuse alliance de l'eau et de la nature, la puissante luminosité amènent ce tableau tout simplement à l'enchantement. BIBLIOGRAPHIE : Françoise Cachin, Signac, Catalogue raisonné de l'œuvre peint, Gallimard, Paris, 2000.