MERCURE JOUANT DE LA FLÛTE TRAVERSIERE Par Barthélémy PRIEUR (Berzieux, vers 1536 - Paris, 1611) Paris, avant 1585 MATÉRIAU : Bronze H. 33,8 cm, L. 11 cm, P. 9 cm Une oeuvre similaire appartenant à une collection privée américaine a été présentée lors de la grande exposition itinérante Bronzes français : de la Renaissance au Siècle des Lumières à Paris au Musée du Louvre, au Metropoltan Museum de New York et au J. Paul Getty Museum de Los Angeles en 2009 (cat. 17). A la différence de celle-ci, la fl ûte de notre Mercure est complète, le dieu repose sur un socle ouvragé de forme tronconique en bronze et ses dimensions sont moindres. La rédaction de cette notice s'appuie sur l'article de Régina Seelig-Teuwen, Barthélémy Prieur, tiré du catalogue de l'exposition Bronzes français : de la Renaissance au Siècle des Lumières éd. Musée du Louvre - Somogy, Paris, 2008 (pp 102-147). Cette exceptionnelle sculpture en bronze à patine médaille représente Mercure, debout, nu, jouant de la flûte traversière. L'attribution de notre oeuvre et de ce sujet à Barthélémy Prieur, l'un des plus éminents bronziers de la fi n du XVIe siècle, est due à Charles Avery. Mercure est ici identifi able grâce à son pétase ailé qui lui recouvre son abondante chevelure bouclée, ciselée avec souplesse et dextérité. Sa silhouette fine et élancée est dynamisée par sa posture largement déhanchée. Appuyé sur sa jambe gauche, il tourne sa jambe droite vers l'extérieur en esquissant un pas vers l'arrière. Ces mouvements opposés sont accentués en partie supérieure par le jeu de mouvement entre l'épaule et le bras droit avancé sur la gauche pour positionner ses doigts sur la fl ûte. La sinuosité, la souplesse et le balancement du corps de Mercure sont renforcés une nouvelle fois par son port de tête, inclinée sur le côté, afi n de pouvoir souffl er dans l'instrument. L'équilibre instable de notre dieu-messager est contrebalancé par la longue draperie en lame qui court sur son épaule, se noue autour de son bras et s'épanouit à l'arrière de son corps. La virtuosité de Barthélémy Prieur apparaît notamment dans le traitement de la chevelure ou du modelé du visage aux joues lisses et gonfl ées. Les traits fi ns, marqués par une vivacité du regard, traduit la jeunesse et la fougue de Mercure. Le réalisme de cette sculpture s'observe à travers la fine bouche de notre personnage, légèrement pincée, indiquant qu'il s'apprête à jouer de la fl ûte. L'artiste ignore volontairement les règles de l'anatomie, privilégiant une posture improbable, une exagération des proportions des membres comme le veut la grande radition maniériste à partir de la seconde moitié du XVIe siècle. Le relief est créé par des saillies formées par le visage, la ceinture abdominale et les genoux, donnant à Mercure un véritable aspect charnel et permettant à notre oeuvre d'accrocher la lumière. Ce chef-d'oeuvre de l'art bronzier réalisé par Barthélémy Prieur peut être comparé à d'autres réalisations dont l'attribution à l'artiste ne fait aucun doute et qui sont conservées dans les plus grands musées. Le visage de notre Mercure est en tous points comparable à celui du Génie funéraire du tombeau de Thou conservé au Musée du Louvre (fi g.4). On y observe une chevelure similaire et la même concentration empreinte de douceur au niveau des traits et du regard du dieu. Cette analogie s'observe dans le Neptune conservé au Musée de Melun (fi g. 2). La position des mains sur la flûte est, quant à elle, à rapprocher d'Henri IV en Jupiter (fi g .6). On y retrouve le même type de membres, fluides et agiles, aux doigts légèrement écartés. La Wallace Collection de Londres possède un Acrobate attribué à l'atelier de notre artiste daté vers 1600 . Y sont retranscrits cette même jeunesse, la fi nesse des traits, la position écartée des jambes ainsi que cette superbe chevelure bouclée et virevoltante. Sculptée en ronde-bosse, la complexité et l'ingéniosité des lignes créées par Barthélémy Prieur apparaissent lorsque l'on désaxe le sujet. Statique sur le côté gauche, tous les mouvements antagonistes faits par Mercure se révèlent sur le côté droit et à l'arrière, créant ainsi un sentiment d'homogénéité et de dynamisme. Le jour visible entre le drapé et la cuisse droite de Mercure accentue la fl uidité et permet à notre regard de transpercer le bronze. Les plis du drapé entourant son corps, à la fois raides et prononcés, surtout visibles à l'arrière, se retrouvent dans l'Abondance, créée par Barthélémy Prieur pour le Monument du Duc de Montmorency et conservée au Louvre. Régina Seelig-Teuwen suggère que cette représentation de Mercure est l'un des premiers nus masculins conçus par Barthélémy Prieur. L'attitude du dieu fi gurée dans notre oeuvre, debout, les jambes écartées, se retrouve dans d'autres oeuvres de l'artiste telles Henri IV en Jupiter, Henri IV et Marie de Médicis ou l'homme portant un enfant sur son épaule . Quant à sa datation, elle la situe avant l'exil de l'artiste à Sedan en 1585. Ce bronze a été fondu en une seule pièce, attestant par là même la grande qualité de sculpteur-fondeur de Prieur. Pour la critique, cette représentation du dieu, adolescent, aux cheveux courts et bouclés, vêtu uniquement d'une longue draperie est peut-être le souvenir d'un ignudo en stuc vu par l'artiste lors de son séjour à Rome au Palais Spada. Il faut également souligner la rareté du sujet de Mercure jouant de la fl ûte qui, comme dans la peinture de cette époque, est unique. L'instrument qu'il tient entre ses mains, lisse et cylindrique, correspond au type de flûte traversière en buis que l'on pouvait trouver chez les grands facteurs lyonnais à cette date. Cette fl ûte, dans l'iconographie mythologique, avait en général pour rôle de créer un lien entre Mercure et le mythe d'Argos. Du fait de la représentation d'un instrument moderne, Prieur a pu vouloir montrer ce dieu en tant qu'inventeur de la lyre et de la syrinx comme le décrit Plutarque dans ses écrits. La paternité d'une telle iconographie n'est pas encore déterminée et reste à savoir si elle est le résultat de la créativité de Prieur ou de son commanditaire. Afi n de donner toute la dimension de cette statuette, Mercure repose sur une base cylindrique à larges moulures, ornée sur son pourtour de masques féminins reliés entre eux par une guirlande de bulbes. Il convient de souligner l'unicité de la patine et de la qualité de la fonte qui existe entre ce socle et le sujet attestant que les deux éléments ont été pensés et conçus ensemble. Né vers 1536 à Berzieux dans le nord de la Champagne, on ne connait aucune trace de la première formation de sculpteur de Barthélémy Prieur. Il aurait entreprit un voyage à Rome vers 1550 en compagnie de Ponce Jacquio, autre sculpteur originaire de Rethel. L'activité de Prieur à Rome est assez mal connue mais on sait qu'il mit une immense énergie à tenter de s'imprégner de l'antiquité romaine et des oeuvres de ses contemporains. Il y travailla notamment le stuc qui lui permit d'acquérir une excellente maîtrise des matériaux malléables comme la cire ou l'argile qui servirent de modèle à ces oeuvres en bronze réalisées quelques années plus tard. Quant à son art de fondeur, il est possible qu'il l'ait acquis aux côtés de Guglielmo della Porta dont il fut le ollaborateur. L'atelier de ce dernier se consacrait notamment à la restauration d'antiques en bronze et également à la reproduction en série de modèles anciens; ce qui revêt une grande importance au regard des oeuvres tardives de notre artiste. En 1564, il devint sculpteur à la Cour du Duc Emmanuel-Philibert de Savoie à Turin et se consacre aux œuvres monumentales en bronze. Lors de son arrivée à Paris en 1571, il est célébré dans la capitale pour ses qualités artistiques et sa maîtrise de l'art statuaire en bronze. Les commandes des plus hauts personnages de l'époque vont alors affl uer pour des réalisations prestigieuses. Ainsi, Madeleine de Savoie l'engage pour réaliser trois vertus destinées au monument funéraire du connétable Anne de Montmorency ; Charles IX lui demande quant à lui des sculptures destinées à orner le nouveau monument du coeur d'Henri II. Riche et reconnu par toute la haute société, Prieur se voit contraint de quitter Paris en 1585, après l'Edit de Nemours, en raison de ses convictions protestantes. Cet exil forcé à Sedan sonne le glas de sa carrière de sculpteur monumental car ce lieu n'était pas du tout propice aux commandes officielles. Prieur ne se consacra pas uniquement aux oeuvres publiques et l'on sait que la petite statuaire à destination privée occupait une place essentielle dans sa production surtout après son départ forcé de Paris. Un inventaire dressé en 1583 après le décès de sa première épouse révèle déjà la présence de nombreuses statuettes à sujets mythologiques, mais aussi des sujets animaliers. Ses choix qui se sont portés sur ces représentations profanes en bronze de petit format traduisent son respect des préceptes calvinistes mais également le goût de la clientèle privée de l'époque. En 1591, Henri IV séjourna à plusieurs reprises à Sedan et eut l'occasion d'admirer la formidable production de petits bronzes de notre artiste. Il le nomma Sculpteur de la Cour, pensant mettre en oeuvre une réelle propagande monarchique par le biais de ces petites oeuvres. Prieur ne revient malgré tout à Paris qu'en 1594 et commence seulement à cette date à travailler pour le Roi. Sa première oeuvre destinée au souverain est son portrait équestre qui devint le coeur de la glorifi cation du premier roi Bourbon. Après le mariage d'Henri IV avec Marie de Médicis en 1600 et la naissance du futur Louis XIII en 1601, Prieur réalise de nombreux portraits du couple royal, toujours dans ce souci d'asseoir la légitimité du pouvoir. Compte tenu de l'importance de sa production à cette époque, il est fort probable que Prieur possédait un atelier conséquent et était entouré de collaborateurs ; cependant, nous ne savons rien quant à la part de chacun dans la réalisation d'un bronze. De son vivant, ses contemporains parlaient de lui comme « un homme expérimenté es art ». Personnage créatif et cultivé, comme en témoigne sa bibliothèque et les nombreux dessins de sa main, Barthélémy Prieur occupe une place essentielle dans l'histoire de l'art statuaire de la fi n du XVIe siècle, par l'originalité de ses sujets et la virtuosité technique utilisée pour les mettre en forme. RÉFÉRENCES BIBLIOGRAPHIQUES Geneviève Bresc-Gauthier et Guilhem Scherf (sous la direction de), Bronzes français : de la Renaissance au Siècle des Lumières, catalogue de l'exposition, Paris, Musée du Louvre, du 22 octobre 2008 au 19 Janvier 2009, éd. Musée du Louvre - Somogy, Paris, 2008