PAOLO DI GIOVANNI FEI (Documenté à Sienne de 1369 à 1411) LE MARIAGE MYSTIQUE DE SAINTE CATHERINE Peinture à l'œuf et fond d'or sur panneau de bois rectangulaire sommet gâlbé Panneau de dévotion H. 81,5cm ; L. 40,5cm panneau avec moulure de cadre d'origine H. 74cm ; L. 34,5cm surface picturale Epaisseur 3cm (accident à la pointe, visible ; pour la surface picturale et fond d'or : soulèvements, usures et restaurations, au revers : recouvert d'un enduit peint en brun rouge moucheté rappelant le porphyre) Inédit à ce jour, ce panneau de dévotion est consacré au Mariage Mystique de Sainte Catherine, dont la légende repose sur un texte manuscrit de 1337. Selon ce texte, Catherine reçut d'un ermite l'image de la Vierge tenant l'enfant et priant devant cette représentation elle demanda à la Vierge de voir son fils ; l'ardeur de ses prières n'étant pas assez forte, elle ne put voir le Christ que de dos ; redoublant ses exercices spirituels elle fut enfin exaucée, le Christ lui apparut de face et consentit à devenir son époux. La vierge prenant alors la main de la sainte la rapprocha de celle du Christ pour que celui-ci lui passât l'anneau qui scellait leur union (cf. M. Meiss, Painting in Florence and Siena after the Black Death, Princeton 1951, p. 107). Ce thème fut traité au XIVe siècle par les peintres de Florence et de Sienne de deux manières: le Christ passant l'anneau au doigt de sainte Catherine étant représenté soit en adulte, soit en enfant. Un exemple bien connu à Sienne dans l'entourage de Simone Martini par le Maître de la Madone du Palais de Venise, (Sienne, Pinacoteca Nazionale, n°108 en provenance de l'Hôpital de la Scala) a pu inspirer Paolo di Giovanni Fei pour représenter à la lettre la légende comme dans l'oeuvre qui nous occupe ici. On retrouve le thème amplifié par la présence de saints et d'anges dans un petit triptyque portable (Sienne, Pinacoteca Nazionale n°137). De nombreux documents d'archives permettent de retracer les principaux faits de la vie de Paolo di Giovanni Fei, peintre très actif, assumant également plusieurs charges publiques importantes dont celle de Conseiller de la commune de Sienne en 1369 (cf. A. M. Guiducci in Il Gotico a Siena, exposition Sienne, Palazzo Pubblico 1982, p.?295-296 ; l'Art Gothique Siennois, Avignon, Petit Palais, 1983, p.277-278, avec bibliographie antérieure). La critique a établi le catalogue de l'œuvre de Fei autour de sa seule peinture signée parvenue jusqu'à nous : le retable de l'église Sant'Andreino de Rapolano daté généralement vers 1390 (Sienne, Pinacoteca Nazionale n°?300). Si, dans plusieurs œuvres de Fei, la ligne fluctuante des draperies et l'utilisation souvent pléthorique de la technique « a sgrafitto » dans l'exécution des tissus ou l'ornementation des fonds d'or découlent des influences conjuguées de l'art de Simone Martini et de ses suiveurs, une certaine raideur des formes rappelle ici l'art de Bartolo di Fredi . Malgré les injures du temps nous retrouvons ces aspects dans notre panneau qui offre surtout le caractère spécifique des physionomies de Fei avec ces visages ovales au modelé appuyé, aux yeux fortement en amande dominant de longs nez fins et des bouches étroites aux lèvres charnues : autre caractère particulier de Fei , le dessin des lobes auriculaires parfaitement ourlés Il semble plausible de replacer cette œuvre au début de la carrière de Fei vers les années 1380. Expert : Cabinet Eric Turquin