Rare bénitier en laiton doré, en forme de coquille. Il repose sur une platine en écusson, à décor en ivoire sculpté figurant le baptême du Christ dans un cadre à filigranes argentés. Encadrement à larges rinceaux de nacre gravé ou de corail, à feuillages stylisés. A la partie basse, un cabochon en pierre dure, dans des encadrements à rinceaux. A la partie supérieure, un amour tenant un livre en ivoire sculpté surmontant la tête du Christ. Sur un contre-fond de verre bleu. Travail de Trapani du XVIIIe siècle. (Manques et accidents). Dans un cadre en bois doré à rinceaux de style. H : 26 -L : 20 cm Dans l’Antiquité le corail était connu pour ses propriétés magiques et médicinales, et était notamment utilisé au fil des siècles comme un talisman attaché autour du cou et protégeant du « mauvais œil » ou remédiant aux problèmes de fertilité. Puis à la Renaissance il fut employé pour détecter les poisons dans la nourriture. Ses origines mythologiques sont contées par Ovide dans ses Métamorphoses lorsque Persée tua la Méduse, le sang qui coula de sa tête se transforma en corail lorsqu’il toucha le sol. Parallèlement à ces croyances, le corail était également recherché pour sa couleur et sa texture originale et devint rapidement l’un des matériaux parmi les plus appréciés pour le décor de certains objets d’art. Avec le développement des cabinets de curiosités, la demande des amateurs ne cessa de s’accroître et, dès le XVIe siècle, quelques centres européens débutèrent une production, particulièrement la cité de Trapani en Sicile qui devint au cours des XVIIe et XVIIIe siècles le premier centre européen de création d’objets en corail. Considérant sa position géographique privilégiée, proche de Palerme, et sa facilité dans l’exploitation des ressources, Trapani devint également l’un des premiers ports commerciaux de Méditerranée qui lui assura une grande prospérité économique. Cette croissance entraîna le développement de marchands prospères qui, associés à un clergé riche et puissant et au mécénat de la cour du vice-roi de Sicile, contribuèrent à la hausse qualitative des objets rehaussés de corail. En 1628, afin de réglementer la production et d’encadrer la création, une corporation des travailleurs du corail, Arte dei Corallari, fut établie à Trapani. Au commencement, les branches de corail étaient employées en l’état, formant de véritables arbres miniatures aux formes surprenantes montés sur des bases plus ou moins ouvragées, puis progressivement les artisans commencèrent à employer des petites parties retravaillées dont ils rehaussèrent certains objets d’art : encriers, calices, bénitiers, coffrets, aiguières et vases de toutes formes, candélabres « pique cierge », crucifix, miroirs… Le bénitier que nous proposons se distingue par sa composition sinueuse qui épouse son âme de cuivre doré, ce même parti pris esthétique se retrouve sur certains autres modèles de bénitiers ou de reliquaires réalisés dans le même esprit, citons notamment : un premier reliquaire qui a été proposé aux enchères lors de la dispersion du Studiolo de Luigi Koelliker (vente Sotheby’s, Londres, le 3 décembre 2008, lot 64) ; un second, centré d’un médaillon orné de trois figures de moines finement sculptées en ivoire, se trouvait anciennement dans la collection Di Portanova (vente Christie’s, New York, le 25 octobre 2000, lot 551) ; enfin, mentionnons particulièrement un bénitier passé en vente chez Sotheby’s, à Londres, le 2 décembre 2008, lot 50.