VAISSEAU SOVIÉTIQUE PHOTON. Diamètre : 170 cm Poids : 2400 kg Origine : Russie Constructeur : TsKB (Samara, Russie) Lieu de lancement : Plessetsk (Russie) Masse du vaisseau complet au décollage : 6,5 tonnes Masse du module de descente : 2,4 tonnes Masse de la charge utile : 0,7 tonnes Volume de la charge utile : 4,3 m3 Puissance électrique disponible : 450 W (possibilité de pointe de 700 W) Durée de vie en vol : 14-16 jours Paramètres orbitaux : 393 km d'apogée, 226 km de périgée, 62,8° d'inclinaison Très peu d'objets spatiaux sont récupérés après leur mission : les fusées larguent leurs étages en mer ou dans les hautes couches de l'atmosphère (où ils se consument) tandis que les satellites en fin de service sont soit détruits par ce même procédé, soit placés sur des orbites dites “de garage”. Seuls les vaisseaux embarquant des équipages et parfois quelques conteneurs remplis d'échantillons destinés à des études scientifiques ont le privilège d'être équipés de systèmes de récupération, coûteux et complexes à mettre en œuvre. C'est le cas des capsules russes Photon (orthographiées Foton en anglais), engins automatiques placés autour de la Terre pour des séjours d'environ deux semaines et pourvus d'un module de descente. D'une masse d'environ 2400 Kg pour une hauteur d'environ 270 cm et un diamètre de 170 cm, ce module constitue la partie récupérable du vaisseau et revient sur Terre à l'issue de la mission. Il atterrit sous parachute dans le désert du Kazakhstan avec sa "charge utile" (échantillons soumis au vide spatial et destinés à des études au sol). En vol, le module de récupération est placé au centre du vaisseau, qui comporte également un module d'alimentation électrique et un module de service, soit une masse totale de 6,5 tonnes au décollage. Les capsules Photon sont construites par le bureau d'études TsKB de Samara, à 900 km au Sud-est de Moscou. Elles sont lancées par une fusée Soyouz-U depuis la base de Plessetsk, à 650 km au Nord de Moscou, sous la mer Blanche et la mer de Barents. Directement dérivées des cabines Vostok qui servirent aux premiers cosmonautes soviétiques entre 1961 et 1963, les capsules Photon permettent d'effectuer des expériences de biotechnologie et de technologie spatiales. De nombreuses expériences françaises et européennes ont pu être menées grâce à ce système relativement économique à partir de 1989. 12 exemplaires du modèle de base ont été lancés par la Russie entre 1985 et 1999, à raison d'un vol par an en moyenne jusqu'en 1992.