VIERGE À L’ENFANT ET SAINT MICHEL ÉCOLE OMBRIENNE, DEUXIÈME MOITIÉ DU XVE SIÈCLE peinture sur panneau 58 x 45 cm Ce panneau, qui représente la Vierge et l’Enfant avec saint Michel, foisonne de détails symboliques. La coiffure raffinée de Marie correspond aux canons de la deuxième moitié du Quattrocento, illustrés notamment par le fameux portraitiste Domenico Ghirlandaio (Florence, 1448/1494) dont une Vierge à l’Enfant appartenant à une collection privée . Ses cheveux s’enroulent de même autour d’un léger tissu doublé d’un voile transparent qui descend sur le front. Mais, ici, la bande d’étoffe contre laquelle elle s’adosse semble flotter dans le vide, sur fond de paysage. Le peintre a ostensiblement marqué les pliures comme l’avait fait Léonard de Vinci (1452/ 1519) pour la nappe qui couvrait la table de La Cène (Milan, Santa Maria delle Grazie, fresque du réfectoire, achevée en 1498). Symbole eucharistique évident, ce détail évoque les parements d’autel et le sacrifice du Christ à venir. Sa mère maintient d’ailleurs Jésus en position debout sur un parapet qui s’interrompt à mi/longueur et forme une table, une table d’autel comme dans les scènes de la Présentation au Temple. Lui/même tient à la main une rose dont les épines préfigurent la couronne de la Passion. Le collier de corail de l’Enfant apporte une touche de fantaisie à l’œuvre sacrée. Ce motif que l’on rencontre pour la première fois à Sienne dans les années 1335 se diffuse rapidement à Florence, puis en Ombrie et dans les Marches, où il est resté en faveur jusqu’au début du XVIe siècle. Il fait écho à une pratique ancienne, attestée au XIIIe. Alors que le futur pape Jean XXI (1267/1277) était encore au service de son prédécesseur, il lui aurait fait remarquer que tant qu’il y avait du corail à demeure il était protégé du mal. Les vertus prophylactiques du cnidaire rouge étaient connues et on en mettait une branche, comme ici, autour du cou des petits garçons ou, dans une moindre mesure, des petites filles, pour les protéger du désir qu’ils provoquaient chez certaines personnes mal intentionnées...