L'Empereur porte l'uniforme de colonel des Hussards, la Légion d'Honneur et la médaille de la Croix de fer, ordre qu'il avait crée lors de son accession au trône d'Italie. Dans sa main droite Napoléon tient une carte de l'Europe suivant la configuration géopolitique des Cent Jours, la Belgique n'est plus alors incorporée à l'Empire. L'étude au rayon X a démontré que la composition originale représentait l'île d'Elbe. On peut dès lors en déduire que l'œuvre avait été commencée peu avant le premier départ départ de l'Empereur en 1814 puis remaniée par la suite au grés des changements de circonstances politiques. Le profil de l'Empereur a lui aussi été modifié. La première version, plus romantique lui donne un visage doux alors que ses traits actuels, fixés sans doute en 1814, sont plus aigus et reflètent le courage résolu de Napoléon à la veille de son départ en exil pour Elbe. Au cours des Cent Jours, le Tableau fut à nouveau repris, probablement par le même artiste. Celui.ci remplaça la carte de l'île d'Elbe par l'Europe continentale, couvrit la croix de fer, effaça le buste du Dieu de la guerre situé au dessus de la statue d'Apollon, à la place apparaît la figure d'un jeune homme ou d'une femme. De façon significative, le peintre ajouta une inscription sur le socle du buste d'Athéna. à l'origine, Napoléon contemple en effet la déesse grecque qui illustre, en opposition à Mars, l'usage judicieux de la force et de l'héroïsme. L'inscription plus tardive indique en grec: Alexandre, fils de Philippe de Macédoine. L'artiste reprend ici quelques lignes tirées d'une copie d'un portrait d'Alexandre donnée à Napoléon et conservée au Louvre. Alors qu'il avait connaissance de cette copie, Appiani ne jugera pas nécessaire de modifier l'apparence de la sculpture qui possède les attributs d'Athéna (en particulier le casque orné d'un sphinx) afin de lui donner les traits d'Alexandre. Indirectement, cette inscription nous renvoie à une anecdote de Plutarque au sujet de César. " Une fois libéré des affaires d'Espagne, après avoir lu une partie de la vie d'Alexandre, César s'assit pensivement puis pleura. Ses amis, surpris lui demandèrent la raison de ses larmes. A mon âge, leur dit-il, Alexandre avait conquis tant de nations et moi je n'ai rien fait de mémorable ". Ceci est d'abord une allusion au couronnement précose de Napoléon mais le parallèle avec ces hommes illustres peut être poursuivi. En effet, alors que César mourut abandonné par ses amis, de nombreux bonapartistes, déplorant la défaite de l'Empereur, l'attribuèrent à la défection de maréchaux qui s'étaient traîtreusement ralliés à la cause des Bourbons. Ce tableau constitue donc un émouvant hommage d'Appiani à son prince et protecteur. 150 000/ 180 000 € 1 000 000 / 1 200 000 F